舍利子，色不異空，空不異色，色即是空，空即是色，受、想、行、識，亦復如是。——《般若波羅蜜多心經》
佛教經典分三藏（經律論）十二部經（契經、應頌、記別、諷頌、自說、因緣、譬喻、本事、本生、方廣、希法、論議），清乾隆三年（公元1738年）官方刊刻的《大藏經》，收錄佛教經典1669部、7168卷，共計5600多萬字。佛教出家僧侶通曉經藏，可稱為經師；通曉律藏，可稱為律師；通曉論藏，可稱為論師；如果學問廣博、獨具智慧，通曉三藏經典無礙，可稱為三藏法師，比如姚秦王朝的鳩摩羅什、大唐王朝的玄奘法師。佛教經典浩如煙海，其中最短的、流傳最廣的，莫過於大唐三藏法師玄奘翻譯的《般若波羅蜜多心經》。
《般若波羅蜜多心經》簡稱《心經》，在佛教文化的傳播中，幾乎和阿彌陀佛、觀世音菩薩的聖號一樣，普及程度非常高。「心經」的「心」字就是心臟的意思，在經題中引申為精要、心髓的意義，就是說《心經》雖然只有短短的二百六十字，但其中包含很多重要的佛教教義和修行方法，含義極為廣博而精深，在600卷般若經中，最概括切要、提綱挈領，說盡「般若皆空」道理的，就是《心經》。據說唐太宗李世民當年病入膏肓、即將逝去的時候，很是執著於自己所擁有的權勢地位，在閱讀了玄奘法師呈送的《心經》之後，方才釋然、含笑而終。
「色不異空，空不異色，色即是空，空即是色」，是《心經》中最廣為人知的名句，有人將「色」理解為美色，把「空」解釋為虛無，美色就是虛無，倒也能說通，也頗含哲理意蘊，足以在人前賣弄一番。但是按佛教教義的理解，還屬於粗通，並未得《心經》之精要。在佛教文化語境中，「色」即物質世界，「空」是指因緣和合、沒有自性；緣起假象謂之「色」，緣生無性謂之「空」。這四句連稱，是說物質世界雖然分明呈現在世人眼前，但其實是因緣和合而成，不會永遠存在，所以「色不異空」；雖然不會永遠存在，但是目前確實分明呈現，所以「空不異色」。物質世界憑藉「四大」（地水火風）和合而成，本體就是空，故而世間萬法都是因緣而起、因緣而散，本無自性、本來無一物；四大如果離散，則復歸於空無，所以說「色即是空，空即是色」。
換一種概括的說法，色不異空：因緣起而性空；空不異色：依性空而緣起；色即是空：緣起無自性當體即性空；空即是色：性空為緣起所依靠即是緣起的本體。世間的萬事萬物，無論是有為法、還是無為法，本來就與空不是異質的，作為存在之底蘊的空也與任何物質形式沒有什麼不同；物質的本體就是空，空的現象就是物質。所謂「五蘊皆空」，意思就是無論物質現象（色），還是精神現象（受、想、行、識）都是因緣而生、因緣而滅，沒有永恆不變的自性；若是以為五蘊實有自性，那是虛妄偏見的看法。
佛教文化講「色不異空，空不異色，色即是空，空即是色」，講「五蘊皆空」，實際上還是在勸世人克制自己的欲望，少造業障。因為整個世界，無論是客觀存在的事物，還是人本身認識客觀存在的事物而產生的意識（五蘊），都是因緣和合，並沒有自性。如果能夠認識到「色即是空」「五蘊皆空」，那就明白了人之所以煩惱受苦，是因為自己所造的業。克制自己的貪慾，除去煩惱的根源，自然就可以像觀自在菩薩一樣「照見五蘊皆空，度一切苦厄」。