人類學家的工作有點像在玩拼圖遊戲，尤其是挖出數百萬年前的骨頭時，更是需要下大功夫拼接起這些碎片，才有可能從中獲得重要的發現。最近，就有一個常年於南非發掘的團隊，在有著「人類搖籃」之稱的洞穴中，找到了150多塊骨頭碎片，拼接完成後他們驚喜地發現，這可能是迄今為止發現的最早的直立人。
直立人我們其實並不陌生，生活在距今70萬年前到20萬年前的北京猿人就屬於直立人。直立人是人類演化的關鍵階段，作為人類的祖先之一，他們逐漸脫離了猿的樣貌，出現了更多人類的特徵，尤其是火和工具的使用，以及語言、大腦爆發式地發展，讓他們成為第一批走出非洲的人類祖先。
這次的骨骼碎片發現於南非約翰尼斯堡附近的德裡默倫（Drimolen）洞穴遺址，人類學家花了5年的時間才最終挖出了150塊用於復原的骨骼碎片，最終拼接出的顱骨屬於一位兩到三歲的兒童，代號為「DNH 134」，根據古地磁和鈾鉛測年法的測定，他（她）生活在距今200萬年前。
在DNH 134之前，已知最早的直立人化石發現於格魯吉亞，距今大約185萬年，DNH 134較之早了近20萬年。
有趣的是，與DNH 134一同發現的還有其他兩種化石，他們分別屬於南方古猿和傍人，從身體特徵上看，他們都比直立人更原始，雖然和直立人一樣能夠直立行走，但是更像猿。研究者認為，這或許能夠說明南方古猿並不是直立人的直系祖先，與智人的關係也就更遠了。
DNH 134出土位置我們可以想像一下200萬年前的南非，三個不同的物種可能曾經共存，但是是否與彼此相遇還無法完全確定。但可以肯定的是，最終只有直立人得以在那片土地上生息繁衍，南方古猿和傍人都滅絕了，而他們的滅絕很可能與直立人有關。
傍人顱骨，有明顯的矢狀嵴簡單對比一下南方古猿、傍人和直立人，就能發現直立人的絕對優勢。南方古猿在三者之中最古老，他生活於330萬年前到200萬年前，還有太多猿的特徵，與直立行走比起來，他們更擅長爬樹，腦容量只有450毫升到530毫升；傍人可能與南方古猿有很近的親緣關係，生活在270萬年前到120萬年前，他們的頭骨與大猩猩非常相似，頭頂中縫位置有明顯的凸起（即矢狀嵴），腦容量可能與南方古猿相當，不及直立人的一半；直立人除了能夠直立行走，也更加善於奔跑，還具備了製作工具的能力，很可能把南方古猿和傍人當作狩獵的對象。尤其是當氣候變化、生存壓力變大的情況下，群體之間的競爭不可避免，直立人的優勢也就凸顯出來了。
事實上，直立人是截止目前人類大家庭中存在時間最久的成員，單從這一點上講，他們演化得非常成功，在漫長的歲月裡不斷適應著生存環境的變化，遍布非洲、歐洲、亞洲，成為了生存競爭中一時的勝者。