1924年，在南非塔翁的一個採石場裡，工人爆破時挖掘出來一塊不大的頭骨化石。頭骨化石保存完好，生前屬於幼年個體（相當於3~6歲的人類小孩）。研究表明，塔翁頭骨具有許多似猿的性狀，如這個幼年個體的顱容量相當於成年大猩猩的，大約為500毫升，估計成年時也不過600毫升，此外還有向前突出的上下頜骨。但它還具有人類的性狀：牙齒很小，與人類的牙齒相近。尤其重要的是枕骨大孔位於顱骨下方，表明顱骨垂直於脊椎之上，顯示它已能直立行走。由於它發現於非洲的最南部，因而被命名為南方古猿非洲種。
20世紀60年代以前，古人類學界一直以是否能夠製造工具作為區分人和猿的標準，可是發現南方古猿的地方沒有發現伴存的工具，因此人們認為化石主任是人類之前的生物。20世紀60年代，英國動物學家簡 古多爾在非洲觀察黑猩猩的生活時發現，黑猩猩會將草枝上的分叉和葉子摘掉做成草棍，然後插進白蟻窩，待許多白蟻爬上草棍後，便抽出草棍，放進嘴裡，吃掉這些白蟻。這一發現使古人類學家意識到，製造和使用工具並不是人類獨有的能力，不應繼續用作區分人與猿的標準。此後，人類學家改用是否能夠習慣性地兩腿直立行走作為區分人猿的標準。這樣。人的範圍擴大了，能夠習慣性直立行走但不會製造工具的南方古猿也成為人類成員了，被歸入人科南方古猿屬。20世紀50年代以後，更多的南方古猿陸續發現於非洲的南部和東部，如衣索比亞、肯亞、坦尚尼亞、查德、南非等國。這些化石的生存年代在420萬~150萬年前，被分類為南方古猿屬下面的非洲種、粗壯種、鮑氏種、阿法種、衣索比亞種、羚羊河種、驚奇種、始祖種、河畔種、源泉種等。經研究後發現，某些南方古猿可能已經具有使用石制工具切割、砍砸動物骨骼的能力。
一般人認為，南方古猿屬中的一支阿法種演化為人科的後一階段人屬，其餘的南方古猿則最終滅絕了。不過，根據最近在南非發現的190萬年前的南方古猿源泉種化石，也有學者提出源泉種是位於南方古猿與人屬之間的過渡成員。