行為主義是可以通過可觀察的行為（行為）客觀地研究人類或動物心理學的理論。這個研究領域是對19世紀心理學的反應，它使用對自己的思想和感情進行自我檢查來檢驗人類和動物的心理。歷史和起源，行為主義是對心理主義的反應，是十九世紀下半葉心理學家使用的主觀研究方法。
在心靈主義中，通過類比和研究自己的思想和感受來研究心智這個過程稱為內省。行為主義者認為心理學家的觀察過於主觀，因為他們在個體研究者中存在顯著差異，往往會導致矛盾和不可複製的發現。行為主義有兩種主要類型：方法行為主義，受約翰·B·沃森的作品影響，以及由心理學家BF斯金納開創的激進行為主義。
方法論行為主義
1913年，心理學家約翰·B·沃森發表了一篇被認為是早期行為主義宣言的論文：「心理學作為行為主義者的觀點。」在本文中，沃森拒絕了心理學家的方法並詳細闡述了他的心理學應該是什麼的哲學：科學行為，他稱之為「行為主義」。值得注意的是，儘管沃森經常被稱為行為主義的「創始人」，但他絕不是第一個批評內省的人，也不是第一個支持研究心理學的客觀方法的人。然而，在沃森的論文之後，行為主義逐漸佔據了主導地位。到20世紀20年代，許多知識分子，包括哲學家和後來的諾貝爾獎獲得者伯特蘭羅素等備受好評的人物，都認識到屈臣氏哲學的重要性。
激進的行為主義
在沃森之後的行為主義者中，也許最著名的是BF斯金納。與當時許多其他行為主義者相比，斯金納的觀點主要集中在科學解釋而不是方法上。斯金納認為，可觀察的行為是看不見的心理過程的外在表現，但研究那些可觀察的行為更為方便。他的行為主義方法是了解動物行為與環境之間的關係。
經典調節與操作調節
行為主義者認為人類通過條件學習行為， 條件將環境中的刺激（例如聲音）與響應聯繫起來，例如人類在聽到聲音時所做的事情。行為主義的關鍵研究證明了兩種類型的調節之間的區別。對於實驗的下一步，狗在他們被帶來食物之前聽到了鈴聲。隨著時間的推移，狗知道鈴聲意味著食物，所以當他們聽到鈴聲時他們會開始垂涎欲滴 - 儘管他們之前沒有對鈴聲作出反應。通過這個實驗，狗逐漸學會將鈴聲與食物聯繫起來，即使他們之前沒有對鈴聲作出反應。
在巴甫洛夫的狗實驗證明經典調理，一個供動物或人類學會相互兩個先前無關的刺激相關聯。巴甫洛夫的狗學會了將一種刺激（對食物的氣味垂涎欲滴）的反應與一種「中性」刺激聯繫在一起，這種刺激以前沒有引起反響（鈴聲響起）。這種類型的調節涉及非自願反應。在另一項 顯示人類情緒經典調節的實驗中，心理學家和他的研究生向一隻白老鼠和其他毛茸茸的動物暴露了一個9個月大的孩子，他們稱之為「小阿爾伯特」。一隻兔子和一隻狗，還有棉花，羊毛，燃燒的報紙和其他刺激物所有這些都沒有嚇到艾伯特。然而，後來，阿爾伯特被允許玩白色實驗室老鼠。然後用錘子發出響亮的聲音，嚇壞了並讓他哭了。經過幾次重複，阿爾伯特在被送到白老鼠時非常痛苦。這表明他已經學會將他的反應（變得害怕和哭泣）與另一種以前沒有嚇壞過他的刺激聯繫起來。
操作性調節，心理學家將一隻飢餓的老鼠放在一個裝有槓桿的盒子裡。當老鼠在盒子周圍移動時，它偶爾會按下槓桿，因此發現當按下槓桿時食物會掉落。過了一段時間，當大鼠被放入盒子裡時，老鼠開始直奔槓桿，這表明大鼠已經發現槓桿意味著 食物。在類似的實驗中，將大鼠置於具有帶電地板的盒內，導致大鼠不適。老鼠發現按下槓桿會停止電流。一段時間後，老鼠發現槓桿意味著它將不再受電流影響，並且當它被放入盒子內時，老鼠開始直接朝槓桿方向跑。
盒子實驗證明了操作性條件反射，其中動物或人類通過將其與後果（例如，丟棄食物顆粒或停止電流）相關聯來學習行為（例如，按下槓桿）。三種類型的加固如下，積極強化，當添加好東西（例如食物顆粒落入盒子中）以教導新行為時。負強化，當一些不好的東西被移除（例如電流停止）以教導一種新的行為。懲罰，當添加不好的東西來教導主體停止行為時。
對當代文化的影響
在現代教室中仍然可以看到行為主義，其中操作性條件反射用於強化行為。例如，教師可以給在考試中表現良好的學生頒獎，或者通過給予他或她的拘留來懲罰行為不端的學生。雖然行為主義曾經是二十世紀中期心理學的主導趨勢，但它已經失去了對認知心理學的牽引力，認知心理學將思想與信息處理系統（如計算機）進行了比較。