海裡埃塔·拉克絲，一位生於美國的普通黑人婦女。因為種族的歧視，拉克絲一生受到了太多不平等的待遇，死後她被葬在了免費的公墓之中，甚至連墓碑也買不起。可誰也不會想到在她去世後，她的細胞卻被保存下來，並且間接地拯救了將十億人的生命。
拉克絲的祖先早年被當成黑奴販賣到美國的，拉克絲便從出生就一直生活的美國，然而因為是黑人的關係，拉克絲沒有上學的權利。因為受到美國白人的歧視，因此所有的黑人都選擇居住在一起。拉克絲也就從小跟她的表哥一起長大，14歲時在拉克絲有了表哥的第一個孩子後，二人便了結婚了。婚後的生活雖然貧困，但卻很幸福，她一共生下了5個孩子。因為過於密集的生育拉克絲的身體一年不如一年，31歲時拉克絲髮就開始出現生理期紊亂，而且子宮經常下墜式的疼痛，但當時醫院拒絕醫治黑人，所以拉克絲的病情也就一直拖著。
後來因為並且越來越嚴重，丈夫託人將拉克絲送到了一家願意接診黑人的醫院。經過檢查克拉絲患上了癌症。在對她進行手術時，醫生從她的子宮頸上切除了一塊癌細胞。但因為病情拖得太久，拉克絲最終還是去世了。
然而當初從拉克絲身上切下的癌細胞一直被保存在醫院的實驗室中，當時美國的醫學家正在培育一個可以無限繁殖、永生不死的細胞株，但一直沒有成功。後來負責治療拉克絲的醫生驚訝地發現，從拉克絲身上切下的癌細胞正是可以無限分裂的「細胞之母」。於是這個癌細胞用了拉克絲的「名」和「姓」被稱為「海拉細胞」。以紀念她對醫學事業的付出。
之後海拉細胞被分成千千萬萬個樣品，送到了各大醫學機構進行試驗。最終通過對海拉細胞的研究，美國研究出了第一批麻疹疫苗和小兒麻痺疫苗。海拉細胞就這樣挽救了將近10億人的性命。時至今日，針對海拉細胞的研究仍在繼續。