19世紀40年代,德國的學家施萊登以及施旺提出了自己的假說,他們認為生物體都是由一個個微小的細胞構成的,之後不斷地有科學家對兩人提出來的細胞學說進行完善。
我們都知道細胞和人一樣,都是有生老病死這一過程的,並不能一直存活,可是在二十世紀五十年代美國的科學家卻在一名死者的癌細胞切片中發現了真正意義上的不死細胞,這又是怎麼回事呢?
1921年海瑞塔·拉克絲出生在美國維吉尼亞州一個農戶家中,海瑞塔家中是做菸草種植生意的,雖然不是大富大貴但也是衣食無憂。自從出生之後幾乎一直都呆在自己家的農場中,海瑞塔並沒有去外面上學,早年的時候便在家幫助自己的父母種植菸葉,十多歲的時候就和同鎮的男子結為了夫妻。
結婚之後的海瑞塔一共生了五個孩子,一直呆在農場中相夫教子不曾出過遠門。1951年的某天海瑞塔感覺自己的腹部異常疼痛,摸一摸還有一個硬塊,當地的醫生都認為海瑞塔患上了癌症,要她前往大醫院檢查。隨後海瑞塔和丈夫去了約翰·霍布金斯大學醫院進行深度檢測,這也是她第一次離開小鎮。
經過多方會診之後,醫生們可以斷定海瑞塔患上了宮頸癌,而且已經處於晚期,最多還能活一年的時間。八個月之後海瑞塔去世了,她雖然沒有讀過書也沒有出去見過世面,但她認為自己應該為國家做出貢獻,便寫下了協議,同意科學家在她死後用她的屍體做科學研究。
主治醫生從海瑞塔的身體中切出了一小片癌變組織的標本交給了約翰·霍布金斯大學的醫學博士喬治·蓋伊,喬治一直在進行細胞方面的研究工作,他希望能夠通過自己的研究解決很多人類疾病。
正常人的細胞活性最多能夠維持56次的細胞分裂,之後就會徹底失去活性直至死亡,但是一個偶然的機會喬治發現海瑞塔的細胞每隔一天左右的時間就會進行一次分裂而並不是去活性。二十多年來的研究經驗告訴喬治,這有可能就是他尋找了很久的不死細胞。經過研究之後喬治發現是因為乳頭瘤病毒(HPV)的存在才出現了這種情況。
因為捐獻者的名字是海瑞塔·拉克絲,喬治將這種細胞命名為海拉細胞(He+La)並且發表了論文。此後海拉細胞被世界各國的科學家用來做醫學研究,之後又參與到核試驗以及太空環境下的細胞行為。到2020年全世界生成的海拉細胞組成的體積已經超過100棟帝國大廈,諾貝爾醫學獎就有五個是和海拉細胞有關聯的。
感到遺憾的是,海瑞塔的家人以及後代完全不知道海瑞塔為世界留下了這麼寶貴的財富,海瑞塔甚至連一塊墓碑都沒有留下。2010年美國一位醫科教授羅蘭德組織了很多的科學家為海瑞塔建造了一塊墓碑,寫上了她對人類的貢獻。