大家都知道,每項醫學研究的成果,都是通過無數次的醫學實驗得來的。而要想做實驗,就必須要有充足的實驗品。如果材料缺乏,那很有可能會導致實驗失敗。而約翰·霍普金斯大學醫院組織培養研究所的主任喬治·蓋,便為此頭疼不已。喬治·蓋花了近30年的時間,試圖通過細胞繁殖在人體外製造出腫瘤細胞,以期找到癌症的原因。但大部分細胞在實驗室的環境下很快便死亡了,即使有少量存活下來的,也不具備繁殖的功能。
通常情況下,人體細胞分裂56次後,就壽終正寢了。而喬治·蓋想找到那種無限分裂的細胞株,無異於痴人說夢。但可能是喬治·蓋執著的精神感動了上天,讓他在有生之年實現了願望。而助他實現願望的人,便是海裡埃塔·拉克絲。
海裡埃塔·拉克絲是被販賣到美國的非洲黑人的後裔,同許多黑人一樣,她自幼出生在美國的貧民窟。在她14歲時嫁給了自己的表兄大衛·拉克絲,並為其生下了5個孩子。但因為是近親結婚,所以這5個孩子都有各種類型的殘疾。在31歲時,已經擁有5個孩子的海裡埃塔察覺到了自己身體的異樣。其實早前海裡埃塔就覺得身體不舒服,經常感覺子宮像打了結一樣的疼痛,即使第五個孩子出生後,症狀依然沒有得到緩解。
終於扛不住的海裡埃塔決定到醫院檢查。但當時美國社會種族歧視嚴重,黑人要想看病,必須前往離家30千米之外的唯一免費為「有色人群」看病的約翰·霍普金斯大學醫院。1951年2月1日,打了麻醉藥的海裡埃塔安靜地躺在了手術臺上。約翰·霍普金斯大學醫院的醫生發現,海裡埃塔的子宮頸上有一塊硬幣大小、凸起的傷口,表面平滑,呈紫色。醫生們將其診斷為一期表皮宮頸癌,同時切下了她癌細胞的幾片組織,作為標本存放在醫院裡。
令喬治·蓋沒有想到的是,海裡埃塔的癌細胞竟然每隔24小時就會翻倍,他們從未見過繁殖能力如此強的癌細胞。興奮不已的喬治·蓋立刻打電話給同行,說他終於找到了第一個可以在實驗室培養皿中無限次繁殖的「永生」細胞。而與此同時,海裡埃塔也因癌細胞繁殖過快,被奪去了生命。
海裡埃塔雖然去世了,但她的癌細胞卻以特殊的方式存活下來,並且是「永生」。原本喬治·蓋想用拉克絲的原名來命名這組細胞,但為了防止其他科學家利用拉克絲,並將其稱為「海拉細胞」。由於海拉細胞超強的繁殖能力,所以喬治·蓋毫不吝嗇地向世界各地的同行分享它,以期望一起來攻破科學難題。任何地方的科學家只要有需要,都可以向他索取。
後來海拉細胞成為醫學研究中的重要工具,被提供給世界各地的研究機構,用於癌症研究和製藥等。還有5位科學家基於海拉細胞的研究獲得了諾貝爾獎。迄今為止,全球培養的海拉細胞已經超過5000萬噸,造福數億患者,其體積相當於100多幢紐約帝國大廈。值得一提的是,海拉細胞還曾用於研究原子彈和航空航天領域。
海裡埃塔·拉克絲的不死細胞對於人類醫學的發展做出了突出貢獻,但他的家人卻並沒有獲得任何利益。即使海裡埃塔本人在當年死後,也只是被孤零零地埋葬在自家庭院,連墓碑都沒有。約翰·霍普金斯醫院和其他醫療機構利用海拉細胞獲得了巨額利潤,但他們在使用細胞時並沒有徵得海裡埃塔或後人的同意。而且有些科學家還利用海拉細胞破解了拉克絲家族的基因序列,這就讓海裡埃塔的後人更加憤怒了。
在海裡埃塔後人的強烈反對下,該科學家和他的團隊最終將基因組數據從公共資料庫刪除,並進行道歉。後來海裡埃塔後人得到了一定的補償,而美國莫爾豪斯醫科大學的羅蘭德·帕蒂略教授也為拉克絲樹立了墓碑。墓碑上刻著這樣一句話:「她的細胞,將永遠造福人類!」