1984年3月，此人號稱自己發明了中國的第五大發明」——在四分之三的水中加入四分之一的汽油，在加入少量的水基燃料膨化劑，就能讓水變成「水基燃料」，一種一點即燃，熱值高於普通的汽油和柴油，而且無汙染，成本也低。沒想到，這個「發明」從頭到尾都是一個騙局，騙了全國人民十多年，「水變油」成了中國科學史上最大的一場鬧劇。
王洪成，東北人，只上過4年學，先後養過豬，當過木匠，參過軍，後成了哈爾濱公共汽車公司的一名普通司機。八九十年代，國家提倡尊重人才，追求科學知識。機緣巧合下，他便製造了「水變油」。大家都知道，水是液體的時候不能燃燒。但他弄了個小把戲，在水中加入兩滴藥，再點火水就能燃燒了，因此說水變成了油。
學過初中化學的人都知道，王洪成的實驗效果很容易實現。最簡單的方法就是在水裡面加幾滴油，油是可以燃燒的，且油在一般情況下是不溶於水，或者說溶解度很小，因此一點火，水和油的混合物就能燃燒了。如此簡單的道理，在王洪成這裡變成了「大發明」，讓中國成了國際上的笑話。他的「發明」一出來，就引起了廣泛關注。為了讓老闆們投資，他經常帶著同夥四處表演。
不知為何，王洪成的「發明」竟然得到了很多科學界權威人士的認可。有了專家的肯定和媒體的大肆報導，一時間，他成了熾手可熱的偉大「發明家」。甚至一個部隊企業專門為此開辦了一家公司，300多家鄉鎮企業拿出了上億元資金和他共同搞開發，還把他當作財神爺。但王洪成根本不懂發明，這些錢最終落入了他的口袋。另外，他還找人做了很多偽造的證書，證明自己的「發明」是真的。
謊言，終究有被人識破的一天。1993年初，公安部和物資部要求相關單位停止宣傳王洪成的「發明」。4月，物資部的幹部發表了《應該用事實澄清「水變油」真相了》質疑「水變油」。隨後，一些報紙紛紛發表文章揭露這場騙局。王洪成竟然向法院提起了訴訟，狀告物資部的幹部侵犯自己的名譽權，被駁回。次年的全國政協八屆會議上，4名科技界的政協委員提出嚴查「水變油」事件，以及它對經濟建設的破壞後果。
1996年元旦，王洪成被審查逮捕。年末，他被法院判處有期徒刑10年。此時，這場持續了十多年的鬧劇，給民眾造成了數以億計的損失。