據日本《每日新聞》報導，日本靜岡大學於1月23日進行了「太空電梯」計劃的首次實踐性試驗，但由於地面實驗室與太空中的試驗衛星之間發生了通信故障，導致試驗最終以失敗告終。
據報導，這次的試驗由日本靜岡大學工學部見能公博教授的團隊主導。試驗計劃從國際空間站發射兩顆人造衛星，兩顆人造衛星之間用1根約10米長的鋼纜連結，鋼纜上有一個約10立方釐米的小盒子將在太空中做升降運動。
見能公博教授在試驗結束後的記者會上表示：「這兩顆人造衛星是2018年9月23日由H2B火箭的7號機發射到國際空間站的。去年10月6日從國際空間站發射到太空之後，這兩顆人造衛星的通信天線就出現了故障。另外，去年9月襲擊日本的第24號強颱風也給衛星和地面天線造成了影響。」
按照試驗構想，這兩顆人造衛星在試驗開始之前處於連接狀態，試驗開始後就相互脫離，保持十米左右的距離，然後被當作電梯轎廂的試驗小盒子在上面做升降運動。現在的情況是，這兩顆衛星處於連接狀態，地面實驗室可以發出指令讓它們分離，但無法收到回覆信號，因而無法確認小盒子是否發生了升降運動。對此，見能公博教授表示：「情況很糟糕，不知道還能不能修復，但將盡最大努力嘗試恢復。」
據了解，乘電梯上太空，這樣的情節過去只在科幻小說中看到，但在日本,科學家們早已開始著手研究如何將這一夢想變成現實。一旦成功，人類可以不用依靠火箭的助力,直接乘坐「太空電梯」進入宇宙。
根據日本《朝日新聞》此前的報導顯示，早在2008年「太空電梯」的研究團隊已在日本集結完畢,並在當年11月召開了第一屆東京國際會議,招募海外研究員。當時，科學家們計劃在距離地球赤道上空36000千米的上空發射一顆靜止衛星,從衛星上垂下一條納米材質的電纜。利用這條電纜,再安裝升降電梯,製成電梯性質的宇宙船。
日本關於太空電梯的設計圖 圖據每日新聞
為了取得平衡,避免靜止衛星因電梯太重被拉回地面,在衛星的上面,還要架設另外一條電纜。上半部分的電纜懸浮在太空中,以緩解「太空電梯」承受的地球引力。這樣,電纜的總長度達到10萬千米,為地球和月球總距離的四分之一。火箭發射升空時,需要大量為脫離地球引力的燃料,「太空電梯」則不需要這些,加上旅程短,成本只是目前太空旅行所需費用的百分之一。預計整個工程建設費約合670億元。
在此之前,科學家面臨的主要問題是電纜的材質選擇。要承擔太空電梯的重量,需要比鋼鐵硬度高180倍的材質,如有不慎,電纜甚至可能在半空中發生斷裂。研究小組負責人、日本太空電梯協會會長大野修一說,科學家們開發了一種叫做「碳納米管」的纖維,可達到所需強度的四分之一,這是已知的最接近標準強度的物質。大野修一說,「這個項目的目的是讓所有人都能遊玩太空。」
紅星新聞記者 羅天綜合編譯報導
編輯 巫夢琦