由法國等多國科學家組成的研究小組在7月1日出版的英國《自然》雜誌上稱，他們對來自加彭的化石的最新研究發現，多細胞生物起源於21億年前，而非此前人們認為的6億年前。
該研究團隊由法國普瓦捷大學的阿伯德拉扎克·阿爾巴尼教授領導。據研究人員介紹，地球上最早的生命跡象出現於35億年前，主要以原核生物形式存在，原核生物是一種無細胞核的單細胞生物，包括細菌和藍細菌，是現存生物中最簡單的一群。在距今約6億年前的寒武紀，各種生物以爆炸性的速度湧現，這種現象被古生物學家稱作「寒武紀生命大爆發」。
然而，生命的多樣化過程實際上發生於距今35億年到6億年前的元古代，在此期間出現了真核生物，它們與原核生物的最大不同是擁有細胞核，而且具有更複雜的組織和新陳代謝形式。不過，此前科學家很少發現中元古代（距今16億年至10億年前）之前多細胞生物存在的證據。
該研究團隊於2008年在加彭的弗朗斯維爾意外發現了250多個保存完好的生物化石，並對其中100多個進行了深入細緻的研究。科學家對其周圍沉積物進行測算，結果表明，這些化石已有21億年的歷史。另外，這些化石標本的長度介於10—12釐米之間，非常大而且結構複雜。科學家表示，它們既不可能是原核生物，也不可能是單細胞真核生物。
在分析中，研究人員採用了很多先進的技術來確定這些化石標本的屬性，以及重構當時的生活環境。比如，利用離子探測器對化石中各種硫同位素的成分進行測定，得以精確了解各種有機物的比例。研究人員也藉助超複雜的高解析度3D掃描儀繪製出了這些標本的3D圖像，結果顯示，這些生物化石正是多種組織的結合體，而且它們也是迄今為止發現的最古老多細胞真核生物。
研究人員還指出，這些多細胞生物可能曾在一個狹窄的海洋環境中（大約20—30米）過著非常寧靜的生活，但也會周期性地遭遇海浪和暴風雨的侵襲。在約24.5億年前到20億年前之間，該地區的氧氣濃度突然增加，導致這些多細胞生物加速繁殖；但在約19億年前，該地區的氧氣突然減少。為何會出現氧氣突然增加的現象，將是這些科學家接下來研究的重點。