瀝青滴漏是一項長得讓人難以相信的物理實驗，這項實驗最初由託馬斯·帕內爾教授實施，旨在向學生證明物質的性質並不像看上去那樣簡單。一些物質看上去雖是固體，但實際上是粘性極高的液體，比如瀝青，它在室溫環境下流動速度極為緩慢，但最終會形成一滴。
該實驗於2005年獲得「搞笑諾貝爾獎」物理學獎。
這是一個從1927年一直持續到今天的研究。為了證明瀝青是液體，1927年，澳大利亞昆士蘭大學專家託馬斯·帕奈爾將一些瀝青融化到了一個漏鬥裡，然後冷卻。帕奈爾開始等待，等了8年，第一滴瀝青水滴終於淌了下來。他又等了9年，終於等到了第二滴。當帕奈爾去世後，約翰·梅恩斯頓繼續了這一實驗。2005年10月，他與已故的託馬斯·帕奈爾教授憑藉這個實驗獲得「搞笑諾貝爾獎」物理學獎。現在這項實驗仍在繼續，並可能持續數百年。
每10年流下一滴瀝青
1927年，託馬斯·帕奈爾將瀝青樣本放入一個封了口的漏鬥內，三年後，即1930年，他將漏鬥的封口切開，讓瀝青開始緩慢流動。每一滴瀝青需歷經大約10年時間才能滴入漏鬥下方的燒杯。
在帕奈爾教授之前，貝弗利鍾(Beverly Clock)和牛津電子鐘(Oxford Electric Bell)這兩臺至今使用的科學儀器也曾做過類似實驗。進行瀝青滴漏實驗的大氣條件最初並沒有特別控制，因此，瀝青粘性會因溫度的波動而改變。但是，在1988年第7滴瀝青滴出來後，研究人員開始給實驗場地安裝了空調，以調節室內溫度。實驗室內溫度不再變化，溫度的穩定延長了每滴瀝青從漏鬥中滴出來的時間。
2013年7月9日下午5點，高速相機第一次完整地記錄到了一滴瀝青的滴落。研究人員通過這個實驗估計，瀝青的粘性大約是水的1000億倍。根據金氏世界紀錄，這項實驗是世界上持續時間最久的實驗，而漏鬥內的瀝青仍足夠使這個實驗再持續幾百年。 時至今日，瀝青滴出時間表如下：
自然界的偉大之處就在於它的不可預測
在「最長的實驗」變得著名之後，梅因斯通在很多場合都會被要求回答同一個問題：「你覺得第10滴瀝青會在什麼時候掉下來？」而他每次的回答也完全一致：「我真的不知道。」這位物理學家解釋說，瀝青的掉落時間取決於在當地平均室溫的環境下，瀝青表面的粘度係數。他同時聲稱，這個持續80多年的實驗並不能簡單地說明「瀝青是液體而非固體」。更準確的說法是，瀝青是一種相態複雜的混合物。
對於實驗的未來，梅因斯通預測說，隨著漏鬥裡剩餘的瀝青越來越少，瀝青滴落的速度也會越來越緩慢。他頂著一頭雪白的頭髮說：「整個實驗全部結束，至少還需要100年。」他甚至已經為自己選好了監護實驗裝置的「接班人」：那是一位昆士蘭大學物理學院的教授，同時也是梅因斯通從前的學生。至於實驗裝置的所有權，梅因斯通堅持，應當屬於帕內爾教授的後人。他說：「我覺得帕內爾家族應該把這個裝置作為他們的『傳家寶』。」
必須承認，在87年的堅持之後，這個當年看起來簡單而古怪的實驗裝置已經有了點「見證歷史」的意味。1927年，當實驗裝置設計完成的時候，人類剛剛發明了電視，並且發射升空了第一枚火箭。1938年第一滴瀝青掉落的時候，第二次世界大戰正一觸即發。
而現在，二戰的硝煙早已散去，人類的現代生活已經天翻地覆，而整個實驗裝置還靜靜地立在那裡，醞釀著第10滴下落的瀝青。梅因斯通喜歡用富有哲理的言辭來評價這個實驗。他說：「自然界的偉大之處就在於它的不可預測，這也是我們生活的調味品。」
【相關連結】搞笑諾貝爾獎（Ig Nobel Prizes）是對諾貝爾獎的有趣模仿。其名稱來自Ignoble（不名譽的）和Nobel Prize（諾貝爾獎）的結合。主辦方為科學幽默雜誌（Annals of Improbable Research，AIR），評委中有些是真正的諾貝爾獎得主。其目的是選出那些「乍看之下令人發笑，之後發人深省」的研究。頒獎儀式每年十月，在諾貝爾獎頒獎前一至兩周舉行，地點為哈佛大學的桑德斯劇場（Sanders Theater）。「搞笑諾貝爾獎」由美國人馬克·亞伯拉罕創辦，從1991年開始，每年頒獎一次。入選「搞笑諾貝爾獎」的科學成果必須不同尋常，能激發人們對科學、醫學和技術的興趣。與其他學術獎不同，另類諾貝爾獎得主不會拿到任何獎金，得不到各方讚譽，更不可能使科學出現革命性進步，但是所有獲獎的研究都曾在著名學術雜誌上發表。為了與正式的諾貝爾獎「分庭抗禮」，搞笑諾貝爾獎頒獎常在前者之前一周舉行。獲獎者自費到場領獎，獎品是由廉價材料製成的手工藝品，但頒獎者卻是貨真價實的往屆諾貝爾獎獲獎者。
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