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最近，國外的一篇科學報導這樣形象地描述了長頸龍：如果你能用太妃糖（一種用糖蜜和奶油做成的，伸縮性很好的糖）做出了一條鱷魚的模型，你只需要抓住鱷魚模型的頭，用力拉它，直到它的脖子被拉伸到幾米遠。嗯，然後你就得到了一隻長頸龍。
以上之所以那樣來描述長頸龍，是想告訴人們：長頸龍大概就是一隻脖子比較長的鱷魚。為什麼這樣說，我們下面會揭曉的。
長頸龍（Tanystropheus）是一種生存於三疊紀中期（2.3億年前）的爬行動物，身長一般能達到6米。在我們看來，長頸龍的身體比例確實誇張，它們的尾巴約佔其總長度的三分之一，身體可能有四分之一，剩下的差不多就是脖子了（還有較短的頭部），大約有3米長。有科學家稱，長頸龍的脖子已經長到它身體所能承受的最大限度了，倘若再長一些，它們將無法控制自己的脖子。
自從長頸龍的化石第一次被發現，近170年來，科學家們都為它們那浮誇的脖子感到困惑，它們長那麼長的脖子到底有什麼用？在此之前，科學家們還對此進行過多番爭論，最終都沒有得到一個令人信服的結論。
來自芝加哥菲爾德博物館的古生物學家奧利維爾·裡佩爾（Olivier Rieppel）說：「坦尼斯特洛普斯看起來像一條短粗的鱷魚，脖子非常非常長。」為什麼這種爬行動物進化出如此浮誇的脖子是一個完全的謎。事實上，此前甚至沒有人能確切地知道，它是半水生動物，還是兩棲動物或者是陸地動物。
與蛇或蜥蜴不同的是，長頸龍化石中的頸椎像長頸鹿一樣伸展開來。事實上，當1852年它的殘骸首次被發現時，這些散落的骨頭被認為是一隻飛行翼龍的細長翼骨。我們發掘出的並非所有的個體都是鱷魚大小的。
由於最初的數量太少，這促使古生物學家質疑，他們檔案中的一些較小的標本是否屬於長頸龍的幼年形態。將它們分開需要尋找線索，看骨架是否還沒有達到完整的尺寸。謝天謝地，這些線索可以在化石的深處找到。就像樹幹上的年輪記錄了它們的年齡一樣，骨頭也可以做同樣的事情。
為了找到這些，古生物學家裡佩爾和他的同事們用X光對各種各樣的長頸龍骨骼進行了掃描，通過高解析度計算機斷層掃描（CT）技術將掃描結果轉化為3D模型。通過使用CT掃描來分析這些爬行動物的殘骸的被壓碎的頭骨，研究人員最終解決了圍繞這種奇怪動物的這些令人困擾的問題。
蘇黎世大學三疊紀爬行動物進化專家史蒂芬斯皮克曼（Stephan Spiekman）說：「CT掃描的力量使我們能夠看到化石中無法觀察到的細節。」生長年輪顯示，較小的長頸龍的遺骸化石確實屬於成年，這使得研究人員很清楚他們手上的是兩個不同的物種。為了區分它們，研究小組以希臘神話中的九頭蛇命名了更大的那一種，即T.hydroides。較小的那一種則叫做T. longobardicus。
將掃描圖像轉換成數字模型也為研究人員提供了一種方法，可以將壓扁的骨頭重新排列成更清晰的結構，從而更容易看清這種生物的所有解剖結構。斯皮克曼說：「從一個被強烈擠壓的頭骨中，我們已經能夠重建出一個幾乎完整的3D頭骨，揭示了重要的形態學細節。」
由於所有的骨頭碎片都在適當的位置上，看起來長頸龍在水裡呆得很好。這種爬行動物的頭蓋骨上有鼻孔，很像鱷魚的鼻子，它們正是像鱷魚一樣把鼻子露在水面上，保持呼吸暢通，安靜地等待獵物經過，然後出其不意地伏擊獵物。
斯皮克曼說：「這兩種長頸龍的捕食習慣也不相同，較大的T.hydroides喜歡吃魚和魷魚，較小的T. longobardicus則喜歡以蝦等小殼動物為食。」事實上，這兩個非常相似的物種有如此不同的方式使用他們的長身體，使他們更容易生存在同一個棲息地，共享他們的環境，而不是競爭相同的食物來源。
我們現在幾乎可以想像到，這種動物的身體在水面下蹲著，像鱷魚一樣的身體躺在2.42億年前的一條淺海岸線上，它的頭高高地升到水面上，這樣它的鼻孔就可以吸下空氣，它豎起的嘴微微張開，「守株待兔」，期待著一隻迷途的烏賊會遊到它的附近，然後一口咬住。