「長脖子海怪」的秘密解開了。本月初，古生物學家在《當代生物學》發表文章，指出100多年前就被人們找到的化石標本，其實是長頸龍屬的兩個不同種。
長頸龍的脖子幾乎不彎曲，且長度可達軀幹的3倍。人們早先發現的化石中，有的標本長達6米，有的則長約1.5米。在新發表的研究中，科學家指出即便體型類似、生活在相同水域，但種種跡象表明，它們以不同獵物為食，彼此間獨立存在。
長頸龍化石在歐洲、以色列和中國都有出土，但一直以來的相關爭論很多：這種爬行動物的脖子為何如此長？生活在海洋還是陸地上？尺寸不同的化石是否為同一種動物的不同生長階段？它們生活在大約2.42億年前的三疊紀，而就在2.52億年前，地球上的生命有恢復跡象，第一批恐龍誕生。
研究團隊從一系列標本中重新找出一些被壓扁的頭骨進行檢查。通過CT掃描和數字定位，科學家對頭骨進行重建，並找到了關鍵解剖細節。確認了大小兩種尺寸的化石來自兩種不同的動物。
數百萬年前，長頸龍就已在海洋中捕獵。科學家據頭骨細節，鑑定出兩種體型不同的長頸龍（圖片來源：《當代生物學》）
比如，小型頭骨標本的牙齒形狀與大型頭骨有很大不同、小型頭骨的骨骼年輪顯示其為成年狀態而非少年狀態。兩種長頸龍在相同水域中生存，但體型較大者以魚類、魷魚等頭足類動物為食，較小者則以蝦等無脊椎動物為食。在世界多地發掘出的化石意味著儘管脖子很長，但它們經歷過繁榮，地理分布廣泛。
「CT掃描的功能足夠強大，我們可以看到更多化石細節。根據一個被壓碎的頭骨，我們也可以重建出幾乎完整的、三維狀態的頭骨，從而找到關鍵形態學細節。」論文通訊作者、蘇黎世大學古生物學家史蒂芬·施皮克曼表示。
施皮克曼等人將體型較大的長頸龍命名為Tanystropheus hydroides（T·H）,有別於較小的長頸龍Tanystropheus longobardicus（T·L）。
兩種長頸龍的頭骨特徵都顯示其為海洋動物，比如鼻孔在鼻子頂部，和鱷魚一樣，可浮出水面呼吸、都有細長的頸椎，但不靈活。
在狩獵時，長長的脖子有其功用。小小的頭和長脖子在渾濁的水中很不容易被發現，即便遊泳速度不快，長頸龍也可以出其不意捕獲獵物。
長頸龍捕食概念圖（圖片來源：Emma Finley-Jacob）
不過儘管適應了海洋環境，但科學家指出它們在產卵時都會回到陸地。 兩個物種的同時存在為生態位分離提供了有力佐證，也讓人一窺長頸龍演化圖中的多樣性，以及其生活的生態系統有多複雜。