科技日報北京12月24日電 （記者劉霞）據物理學家組織網近日報導，美國科學家藉助克卜勒探測器K2任務，發現了一顆海王星大小的新系外行星K2-263b，其質量約為地球質量的14.8倍。新發現有助天文學家進一步了解地球的歷史，以及地球與其他系外行星「表兄弟」之間的不同之處等。
據悉，K2-263b圍繞一顆質量僅為0.86倍太陽質量的恆星旋轉，距地球536光年（歐空局「蓋亞」衛星測得），半徑為地球半徑的2.41倍（不確定性為5%）。
為估算該行星的組成，需要知道其密度、質量和半徑。半徑可通過行星阻擋其主恆星光時凌日曲線的形狀推斷出，而其質量更難確定。
在最新研究中，哈佛史密森天體物理中心天文學家米瑞亞·洛佩茲-摩拉勒斯等人，利用位於西班牙的伽利略國家望遠鏡上的「高精度徑向速度行星搜索器」（HARPS-N)）光譜儀，來測量系外行星在軌運行時的周期速度，從而得出它的質量。結果表明，K2-263b的速度約為11英裡/小時，質量約為地球質量的14.8倍，密度約為5.6克/立方釐米（水的密度為1克/立方釐米，地球的平均密度為5.51克/立方釐米）。
根據以上數據，科學家得出結論為，K2-263b最可能含有等量的冰而非巖石。這一結論與目前科學家關於行星形成的觀念，以及拱星星雲內鐵、鎳、鎂、矽、氧、碳和氮等元素的相對豐度相吻合。
目前困擾科學家的一個突出問題是：巖石與非巖石小型行星的形成和演化有何差異？半徑為地球2倍左右的極少數系外行星似乎差異很大（半徑較小的行星可能為巖石行星，或組成與地球類似）。K2-263b的半徑為地球半徑的2.41倍，而其可能為非巖石行星，所以有助科學家對比分析，以進一步了解地球及其「表兄弟們」。