炎黃子孫，龍的傳人，都無比熟悉這句歌詞「家裡盤著兩條龍，是長江與黃河」。黃河發源於青藏高原的巴顏喀拉山脈，流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南和山東等九省（自治區），在山東省東營市注入渤海，全長5464公裡。又有詩仙李白的「黃河之水天上來，奔流到海不復回」，將黃河浩蕩的氣勢描繪得淋漓盡致。
因為太熟悉了，可能不少人都沒有想過這麼一個問題，黃河為什麼叫黃河？你可能會說，這個問題還不簡單？黃河因為泥沙多，而水色濁黃，所以叫黃河。這麼說也對，但也不全對。黃河最早並非叫黃河，而是叫「河」，因為夠大，「河」便是它獨有的稱呼，古代「四瀆」---「江河淮濟」中的「河」便是現在的黃河。
我們都知道黃河經過黃土高原時，每年裹挾十數億噸泥沙東流，以至於河水混濁而顯黃色。形容黃河水混濁的俗語有不少，如「跳進黃河也洗不清」等。其實，黃河早期並不混濁，反而很清澈，古人曾在《詩·魏風·伐檀》中這麼形容黃河之清澈「坎坎伐檀兮，置之河之幹兮。河水清且漣漪。」說明古時候的黃河水和後來的黃河水呈現出完全不同的景象。
那黃河是什麼時候開始變黃的呢？雖然沒有確切的時間記載，但是從古人的隻言片語中可以進行推斷。在《左傳·襄公八年》中有這樣的句子「俟河之清，人壽幾何」，意思是人的壽命很短，等待黃河變清是不可能的。《左傳》相傳是春秋末期的魯國史官左丘明所著，說明至少在春秋戰國時黃河的水已經開始變得混濁。
為什麼在春秋戰國時黃河水會開始變混濁呢？和鐵製工具大量用於人類的生產活動有關。我國歷史上開始冶鐵和使用鐵器的時間是在春秋時期，鐵器因為製造成本低，價格便宜又好用，容易傳播和普及，後來便逐漸在農業生產中佔主導地位。鐵製農具的使用加快了人類對大自然的開發，對黃土高原的自然生態環境的影響巨大。
黃土高原也因為人類生產活動加劇，大量森林、草原等地表植被遭到破壞，水土流失，黃河水開始逐漸變得混濁。到了秦漢時期，建都關中的帝王大興土木，修建宮殿、陵寢等，以及為防禦匈奴，大規模的移民屯墾戍邊，加劇了對黃土高原地區的植被破壞。黃河在兩漢時期已經非常混濁了，人們稱之為「濁河」。東漢時期班固的《漢書·地理志》中形容黃河的混濁，也首次出現了「黃河」二字。
黃河從哪裡開始黃的呢？古代很大可能是從秦晉所在的關中和黃土高原開始的，因為那裡是當時秦國和三晉等諸侯國主要活動區域，人口相對稠密。隨著社會的發展，人類活動比數千年前的秦漢時期更加活躍，範圍更廣，黃河水開始變混濁的地方更是往上遊移動。黃河同長江一樣，也分上、中、下遊。從源頭到內蒙古託克託縣河口鎮（舊鎮，今河口村）為上遊，長3472千米；從河口鎮至河南鄭州桃花峪為中遊，長1206千米；從桃花峪往下則為下遊，長786千米。
黃河從巴顏喀拉山脈的源頭緩緩流出，匯入青藏高原上一對姐妹湖扎陵湖、鄂陵湖，又從鄂陵湖流出一路流至甘肅省臨夏州積石山縣大河家鎮，這裡是青藏高原和黃土高原的分界點，黃河水在此之前都是清澈的，之後開始變黃。但因為甘肅臨夏永靖縣西南一公裡處的劉家峽水庫對泥沙進行沉積，水庫流出的水依然是清澈的。不過從劉家峽水庫流出以後，河水很快因為衝刷河道兩岸的黃土，又變得渾黃了。
近幾十年來，因為對黃土高原不斷地進行生態治理，退耕還林，植被有所恢復，水土流失情況有很大改善。另外，在黃河幹流上修建了數百個大大小小的水庫，對泥沙攔截也起到了非常重要的作用。總體而言，近幾十年黃河也沒有那麼黃了，在中下遊有些地段已經變清，但是黃河治沙是個長期的大工程，需要堅持不懈地進行下去。