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近日，義大利古生物學家克裡斯蒂亞諾·達爾索薩在距羅馬40公裡的普萊內斯蒂尼山的一處石牆中挖掘出3塊恐龍化石，這一發現驚動了拉齊奧和南埃特魯裡亞文物保護局。目前，化石已被送往達爾索薩就職的米蘭自然歷史博物館以供研究。該發現的驚人之處在於：其中包含一塊恐龍的脊椎骨，憑藉這塊化石，科學家們有可能還原在義大利從未發現過的恐龍原型——大型蜥腳類四足長頸食草恐龍「蒂託」，它是古代南歐恐龍族群中最古老的恐龍。
憑藉這一發現，義大利出土的恐龍化石已達5塊。其中，第一塊化石發現於本維努託附近的佩特洛亞，它屬於一隻別稱為「希羅」的思倍歐龍——一種獸腳類兩足食肉恐龍。該發現使得人們對古代亞平寧半島的地理範圍有了新的認知：11.2億年前，同時生存著「蒂託」與「希羅」的亞平寧板塊遠比我們想像的寬闊，與現在相比，超出的面積起碼有一個薩丁島大。此外，它還同時連接著北部的歐亞板塊和南部的非洲大陸。
達爾索薩表示：「再小的石頭也可能會帶來重大的科學發現。『蒂託』所屬的蜥腳類恐龍一般身長6米，其消亡後，義大利依然生存著身材更大的中大型恐龍種群。這表明在前白堊紀時期，古亞平寧半島組成了遠比預期更大的大陸鏈，由此恐龍及其他生物才能夠穿過古地中海，通行於非洲與歐洲之間。」
這三塊化石的發現還要歸功於一位名叫安東尼奧·潘格拉齊的自然愛好者，在普萊內斯蒂尼山一處被搗毀的石牆中，他發現了幾堆「不同尋常」的石塊，並將這一發現告知了另一位古生物愛好者古斯塔沃·皮埃朗傑裡尼，而後者又聯繫到了古生物學家達爾索薩，繼而三塊包裹在石塊中、尺寸各異的化石被送往米蘭，並於不久後被科學家證實。
對此，法國解剖學家居維葉表示：「我們在實驗室發現了這三塊骨頭，其中兩塊屬於大型爬行動物的骨盆，但其分類目前還不能斷定。而第三塊辨別起來就容易多了。只要給我一塊骨頭，我就能幫你還原完整的動物原型。就這樣，我們『重構』了『蒂託』，它是在義大利發現的最早的巨型蜥腳類長頸恐龍。此外，我們還能確定這塊骨頭屬於『蒂託』的脊椎，事實上，此類恐龍的神經弧出現了前移的情況。」
「蒂託」的體型構造接近於一些非洲的巨型恐龍。此外，通過這塊珍貴的脊椎骨，科學家們確定「蒂託」依然處在成長階段，死亡時的長度已經有5至6米。從解剖學上看，這塊脊椎骨在世界上是獨一無二的。在米蘭理工大學，工程師加布裡埃萊·圭迪和他的團隊運用測繪攝影拍下脊椎骨化石的影像並轉換成3D文件，再由圖像師馬西莫·坦坡萊利和貝納爾多·加姆齊列印出化石的相同副本，以完成最終的重構工作。
科學家們認為，「蒂託」用它的尾巴作為支撐，挺起身來吃高處的樹葉。基於現有的信息，模型專家毛羅·斯卡吉安蒂還原了「蒂託」的真實原型： 儘管體型相對較小，估算體重為600至700公斤，但事實上它能夠長到20至30米。對此，達爾索薩表示，或許在發現這三塊骨頭的石牆內還埋藏著其他重要的化石或證據，在文物監管局的協助下，他將儘快開展相關發掘工作。
（本報駐羅馬記者 陳曉晨）