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哈雷彗星是每76年環繞太陽一周的周期彗星，肉眼可以看到。因英國人愛德蒙哈雷(Edmond Halley)首先測定其軌道數據並成功預言回歸時間而得名。
愛德蒙哈雷是天文學家、地理學家、數學家、氣象學家和物理學家，曾任牛津大學幾何學教授，第二任格林尼治天文臺臺長。
哈雷彗星是唯一能用裸眼直接從地球看見的短周期彗星，也是人一生中唯一以裸眼可能看見兩次的彗星。
哈雷彗星是人類首顆有記錄的周期彗星，在中國、古巴比倫、和中世紀的歐洲都有這顆彗星出現的清楚紀錄，但是當時並不知道這是同一顆彗星的再出現。據研究我國關於哈雷彗星的觀測記錄自秦始皇七年(公元前240年)至清宣統二年(1910年)共有29次記錄，並符合計算結果。哈雷彗星上一次回歸是在1986年，而下一次回歸將在2061年中。哈雷彗星的軌道非常扁長，遠日點超出海王星軌道，近日點卻在金星軌道內。
哈雷彗星是由冰、塵埃物質組成的，其核的直徑略大於10千米，重10萬億噸。它76年繞太陽一周，每次接近太陽前後都要損失20億噸的物質，其中冰升華成水汽，塵埃顆粒飛散到四面八方。這無數的顆粒仍沿著哈雷彗星的軌道飛速前進。地球一年中會兩次穿過哈雷彗星的軌道，其中的一次是在10月，大約在16～27日。這期間會有很多塵埃顆粒進入地球大氣層。白天飛進來的看不見，夜裡它們雖然是平行地闖進來，但根據透視原理（平行線在遠方是匯聚在一點的），這些流星看上去好像從天空中同一點向四面八方散射的，這一點就叫「輻射點」。每年10月，流星雨的輻射點位置正好在獵戶座內，故命名為獵戶座流星雨。
1984年12月15日，前蘇聯發射維加探測器（Vega）。1986年3月6日，維加一號到達距哈雷慧核8900千米處，首次拍攝到慧核照片，顯示出慧核是由冰雪和塵埃粒子組成的。維加2號於3月9日從距慧核8200千米處飛過，拍攝到了更清晰的慧核照片。經過比較分析，科學家認為哈雷慧核的形狀如同花生殼模樣，長約11千米，寬4千米。維加號探測器還首次發現慧核中存在二氧化碳，並找到了簡單的有機分子，因此科學家認為從慧核中可尋找到生命的起源。
1985年7月2日，歐洲空間局發射喬託哈雷彗星探測器。於1986年3月14日從哈雷彗核中心607公裡處掠過，拍攝了1480張彗核照片。照片上顯示的彗核形狀凸凹不平、參差不齊， 彗核長15公裡、寬8公裡，比維加號測得的數據大一些。喬託號是為了紀念義大利畫家喬託迪邦多納而命名的，他曾在1301年觀測過哈雷彗星，並視為「伯利恆之星」。