俗話說「民以食為天」，吃飯這件事在任何朝代都是統治者最為關係的大事，百姓沒飯吃就要造反，天下就不太平。可是在太平時期，吃飯也不僅僅是果腹那麼簡單了，它關乎臉面。清代時京城就有很多高檔的飯館，那裡面吃的就是臉面。
清代北京城著名的飯館有「八大樓」、「八大居」之說。其中尤以「八大樓」最為著名，即所謂的「買布到八大祥，吃飯到八大樓。」「八大樓」即致美樓，東興樓、泰豐樓、鴻興樓，新豐樓、安福樓和及萃樓。致美樓更是居八大樓之首，素有「八樓唯致美」之譽。
致美樓原名致美齋，坐落在北京繁華的前門外煤市街，開業於明末清初，是一家真正的百年老店。致美齋原先是一家姑蘇風味菜館，生意一直很好。後來，乾隆皇帝的御廚景啟出宮後被聘請為首席廚師，使致美齋的菜點集南北烹調之精、匯御膳民食之粹而名噪一時。
當時的京城，王公貴族和富商巨賈請客吃飯都首選致美齋，因為這裡面的御膳做的和宮裡的一樣，那些富商們再有錢也很難有機會品嘗到御膳，於是都到致美齋來顯擺。到了這裡吃飯，吃的可就是正兒八經的臉面了。據說，致美齋一桌像樣的飯菜下來，少說也得十幾兩銀子，多的則達上百兩，夠普通百姓家吃上一年半載的了。
清末民初，致美齋不知何故倒賣給李氏、楊氏、張氏三位山東人。他們三人，都是廚師出身，各有一手製造滷味菜點的好手藝，經過他們的創造，山東風味獨佔鰲頭。為了招攬生意，店主又購置煤市街路西一個有二十二個房間的二層紅樓。至此，致美齋分為東西兩院。
路東原四合院式二層樓房，坐東向西，鋪面平房三件，北邊兩間是廚房，另一間為門道，朱門兩扇，「致美齋」字號高刻於門庭上端，青磚為底，頗為醒目。院內低洼處，置一個近六平方米長方形的木製魚盆，鯉魚池中遊，綠草水上浮，既能觀賞，亦可供食客指魚為菜。
路西，紅樓坐北朝南，朱門雕漆，曲徑通幽。室內貼滿名人字畫，青磚鋪地，清淨舒適；設有紅方桌、凳，另備圓桌一張，房間以木扇相隔，遇有辦宴席者，可隨時將隔扇拉開，印有「萬壽無疆」的碗、碟、盤、象牙筷子、精美雅致，古香古色。這些雅座，專供貴賓飲宴。
致美齋在三位店主的合力經營下，廚師陣容整齊，技術精湛，講究色、香、味、形，能做一百多種菜點，如四吃活魚、雲片熊掌、百鳥朝鳳、遊龍戲鳳、三絲魚翅、壽比南山等等。尤其是四吃活魚最為出名，就是一條活魚在一桌上做出四種吃法：頭尾紅燒改清煮做湯；中斷魚身，從中間魚骨劈成兩片，一片糟醋，一片糟溜；鯉魚的魚子，營養豐富，可單另紅燒。
光緒二十八年（1902年），致美齋增設分店，擴建了三層大樓，清書法家王序親題「致美樓」匾額。據說，慈禧太后吃膩了宮中的御膳，常常私下讓李蓮英派人到致美樓點幾樣可口的飯菜。有了慈禧太后的捧場，致美樓的名氣就更大了，也奠定了它京城第一飯館的美譽。
民國初年，山東人王東南出任致美樓經理，使致美樓達到鼎盛時期，店員由原先的二十多人增加到一百餘人，滿清皇室、民國要員、藝苑大師以及社會名流，都是這裡的常客。