1861年（鹹豐十一年）8月22日，鹹豐帝皇帝在承德避暑山莊駕崩，他去世前曾留下顧命八大臣輔佐嗣皇帝同治。可是以慈禧為首的兩宮太后和恭親王奕訢發動了「辛酉政變」，此後大清的實際權力被慈禧掌握，因此她也成為了統治中國近半個世紀的無冕女王。
不過值得說明的是，辛酉政變後名義上大清的最高掌權者還是慈安太后，只不過她對權力不熱衷，朝政大事這才落入了慈禧之手。清代和中原王朝一樣都講究嫡庶之分，論政治地位慈安是鹹豐皇帝的皇后，而慈禧只不過是個貴妃，這一身份註定了慈禧在慈安面前永遠都要矮上一頭。
儘管慈禧是同治帝的生母，可祖宗家法不可違。在皇室宗親和滿朝大臣看來，慈安才是真正的後宮之主。事實上，慈禧對慈安也頗為忌憚，凡事也不敢過於張揚。於是，在慈安在世時，慈禧一直很壓抑。
光緒七年（1881年）三月初十日，慈安太后在鍾粹宮暴斃，關於慈安之死這是清宮的一大謎案，我們對此不做詳細的說明。需要指出的是，此時的慈禧才真正掌握了朝政大權，放眼大清國再也沒有人能阻止她為所欲為了。
按清代成例，每逢大祭皇帝及太后都要到清東陵、清西陵祭拜列祖列宗，在列位先帝、皇后陵寢行大禮祭祀。可是當慈禧來到慈安陵前時，卻不願意行禮，原因就是她貴為皇太后和慈安平級，不該有此禮數。可是禮部的官員不答應，認為慈禧應該按照祖制以貴妃的身份向慈安皇后行叩拜禮。儘管慈禧心中有十萬個不願意，可在祖宗成法面前卻不得不低頭。
禮是行了，可這口惡氣不吐不快。為此，慈禧準備在自己的陵寢上大動手腳，企圖在規制上超過慈安。事實上，慈禧為自己修建的陵寢已經遠遠超過慈安，甚至有些地方已經嚴重逾制，就連鹹豐帝也達不到她的標準。
原本慈禧的陵寢是早就定好的，可是她仍然不滿足，讓工部和內務府進行了必要的改造。改建後的陵寢所有臺階、柱石、欄杆都是從崑崙山運來的珍稀玉石，其富麗堂皇連乾隆帝的裕陵也自愧不如。
可是，讓人奇怪的是，慈禧親自打造的丹陛石的右下角卻有一塊明顯的破損痕跡，這難道是人為或是其他因素造成的嗎？
答案並非如此，當初營建陵寢時，工匠們按照舊例在丹陛石下方的龍爪一側雕刻了一隻惟妙惟肖的壁虎。不料，慈禧見到這隻壁虎後十分震怒，不但下令殺掉工匠，還命令將這隻壁虎趕走。原本壁虎是清代皇帝陵寢中的吉祥之物，慈禧為何要對此大動肝火呢？其實，這背後有一個不可告人的秘密。
和以往朝代一樣，清宮對后妃一直有一個「秘方」，為了防止後宮妃嬪和宮女們偷情，專門在宮中設立了一個太監機構，負責豢養壁虎，這些壁虎天天以硃砂為食。壁虎死後將其晾曬成幹，研成紅色的粉末，點在女子們的手臂之上，以此來辨別其貞潔。
這個其實就是古代女子的守宮砂。以現在的眼光來看，這種做法其實並無科學依據，只不過在古代時十分流行。可問題是慈禧怎們會如此反感壁虎呢？
原因很簡單，因為慈禧27歲就開始守寡，如此芳華怎能甘於寂寞，關於慈禧的緋聞在後世流傳甚廣，她先後與榮祿、英國畫師以及宮中太監有染，儘管沒有有利的證據表明慈禧確實有出軌之舉，但有一點不可否認，慈禧的內心是有這種想法的。
因此，慈禧對壁虎是恨之入骨，將其視為「天敵」，俗話說「偷人的心驚」，天不怕地不怕的慈禧給後人留下了這段「此地無銀三百兩」的笑柄。