在我們身上有很多的細菌——它們被稱為微生物群。準確地計算我們每個人所攜帶的微生物數量十分困難，在科學文獻中最常被引用的數目幾乎肯定是錯誤的。
1972年，託馬斯·D·勒基（Thomas D. Luckey）在「美國臨床營養學雜誌」上發表了一篇文章。他寫道，一個成年男性的腸道中有100 x 10的12次方或100萬億個微生物，另外還有1萬億個在皮膚上。但他沒有提到這些數字的出處。
另一位科學家D.C.薩維奇（D. C. Savage）在1977年發表的一篇綜述中引用了勒基博士的文章，其中寫道「正常人體組織可以說是由超過10的14次方個細胞所組成，其中只有約10％是動物細胞」。所以，他使用了勒基博士的數字，100萬億個細菌，並補充說，其中十分之一——10萬億個是人類細胞。
這個比率開始流行，並且「微生物細胞數量是人類細胞的10倍」這句話也開始反覆出現，比如在美國國立衛生研究院的人類微生物組計劃的網站上——我們假設他們對於微生物組也有所了解。
最近的一項估計顯示，人類細胞的數量為37.2萬億個，但是薩維奇的比率仍然被承認。使用10比1的公式，細菌的數量將是約372萬億個，而且已經被承認了許久。
但現在一群以色列的科學家得出了結論，372萬億是不可能的。他們的最新分析發表在1月28日的「細胞」雜誌上，其中有更多的計算細節。
基於含有微生物的器官體積，再根據每個部分可能的細菌濃度進行估計，他們認為單個細菌的體積約為一個立方微米。研究人員估計，在大多數微生物群所居住的大腸中含有39萬億個細菌細胞。而其他地方——皮膚、口腔、小腸和胃，則含有非常少的細菌，加在一起也只會增加很小的數量。
這個知識有什麼用呢？其中的一位作者舍夷·福克斯（Shai Fuchs）博士說：「有時你不能準確知道會有什麼用。但是，養成習慣使用最準確的數字是很重要的。如果你能在今天做出比10年前更準確的估計，這就是值得的。」
福克斯博士和他的聯合作者羅恩·麥洛（Ron Milo）以及羅恩·森德（Ron Sender）一起，在以色列的魏茨曼科學研究所作為博士生完成了這份分析報告。
當然，這仍然只是一個估計，基於一個20至30歲間、155磅重、5英尺7英寸高的男性。微生物組的大小會根據年齡、性別、身高和體重變化，甚至會隨著不同時間變化：一次腸運動會釋放約三分之一的結腸細菌。
但是，研究人員得出結論是，對於人體內微生物數量的真實估計是大約40萬億個——接近我們人類細胞的數量。