人們普遍認為，在人類漫長的發展歷史中，人類一直扮演著智能獵手的角色，能夠捕獲包括大型食肉動物在內的各類動物。自20世紀20年代以來，科學家們提出，生活在2300萬年前的原始人類是天生具有本能殺人技能的獵人。然而，近年來，一些科學家提出，當人類祖先走出非洲叢林時，他們不是拿著長矛和飛鏢的獵人，而是被獵殺的獵物。
人類開始用火的考古證據
人類何時開始用火一直是考古學研究的熱點。根據在非洲取得的考古成果，考古學家此前得出結論，使用火可以追溯到100多萬年前，但這一推論並不十分令人信服。2016年，以色列希伯來大學的戈倫·因巴爾（Goren INBAR）教授帶領他的研究團隊對以色列北部的一處遺址進行了深入細緻的挖掘和分析。
年代測定顯示，該遺址已有約79萬年的歷史。科學家們從這個地點篩選了數萬個樣本後，發現了一些被燒毀的植物種子、樹木和燧石。戈倫·因巴爾（Goren INBAR）在他的論文中指出，被燒過的樹木和燧石等在總樣本中佔據的比例不到2％，這意味著它們不是被野火燒過的，否則其比例通常要比這高得多。
在遺骸中發現的燒焦的木頭表明，他們可能使用過爐灶，還有證據表明這裡的古人吃肉。研究人員發現，動物的骨頭上有切口，而骨骼碎裂的模式表明他們也敲骨吸髓。考古發現表明，79萬年前，生活在今天以色列的一群早期人類知道如何用火製作工具，甚至加工食物。在人類使用火之前的漫長進化過程中，古代人類在自然界扮演了什麼角色？一些科學家認為，在人類開始學會用火之前，人類不會捕獵，因為他們的祖先沒有鋒利的牙齒和強大的胃部來吃生肉，他們必須先把生肉烤熟才能吃。
人類曾是獵物的證據
兩百萬年前，地球上的原始人和今天非洲草原上的羚羊處境一樣。他們都是被野獸殺死的可憐的目標。這是美國科學家在研究了生活在500萬至200萬年前的古猿化石後得出的令人驚訝的結論。科學家認為阿法南猿是「人類的直接祖先」。阿法南猿身高3至5英尺，體重100磅，牙齒小，以水果為生。阿法南猿的細小牙齒顯示，他們根本不是肉食動物。如果他們不能吃肉，他們為什麼要打獵？這說明，阿法南猿並非捕獵者。
科學家還發現，南猿是一種可以在樹上和陸地上生存的「邊緣物種」，類似於今天的「樹地兩棲動物」，通常被猛獸捕食。化石證據顯示，6%到10%的原始人類死於捕食者，這一死亡率與今天的猴子和草原羚羊相似。其他化石證據也清楚地表明，原始人不是捕獵者，而是捕食者的目標：例如，6%的原始人骨骼有牙齒和爪子，包括被鋒利的虎牙戳出的大洞。這說明古代人類不是捕獵者，而且是其他動物的獵物。
200萬年前人類死於鷹爪
現在說人類是鳥類乃至動物的最大威脅，恐怕鮮有異議。但在兩百萬年前，人類是天人類卻是天上猛禽的盤中餐，實在讓人跌破眼鏡。不久前，美國人類學家李.伯傑在著名的古代人類「湯恩幼兒」的頭骨上發現了發現鷹爪啄食的小孔和裂縫，揭開了困擾科學家80多年的「湯恩幼兒」死亡之謎。
所謂「湯恩幼兒」是英國教授雷蒙德·杜特1924年在南非託恩地區石灰石礦發現的一種年輕靈長類動物的頭骨。它是猿類和人類特徵的混合體。1925年2月7日，他的發現發表在《自然》雜誌上。達斯認為「湯恩幼兒」的化石是猿類和人類之間「缺失的一環」，並將其命名為非洲南猿。到20世紀40年代，在大裂谷附近發現了1000多個古代靈長類化石，其中包括生活在3007年前的著名古猿人「露西」。從那時起，人們普遍認為人類起源於非洲。非洲出土的第一批「湯恩幼兒」因此成為人類進化的象徵。這個生活在兩百萬年前的3歲半的孩子引發了一場革命。
「湯恩幼兒」的歷史價值讓考古學家對他身後的故事產生了強烈的好奇心：他是怎麼死的？他有一張介於人和猿之間的臉。他的額骨和牙齒與人類相似，但他的腦容量只有450毫升（現代人大約1500毫升），基本上與猩猩的水平相當。
最令人費解的是，他的頭骨上有一個巨大的裂縫，看起來像是被抓死的。許多年前，美國科學家李伯傑在他發現「湯恩幼兒」的地方發現了許多猴子化石。猴子有被鳥殺死的痕跡。所以伯傑和他的研究夥伴認為，有可能殺死「湯恩幼兒」的人也是捕食者。但多年來，伯傑一直沒有找到證據支持「捕食鳥殺人」。
但謎團終於變了。伯傑翻閱了俄亥俄州立大學的一份研究報告，結果突然獲得通過。俄亥俄州的研究小組在美國科學期刊《體質人類學》上發表了一篇關於鷹對獵物骨骼造成損害的學術專著。在一次又一次地閱讀這篇文章之後，伯傑突然意識到，困擾他10年的「湯恩幼兒」的死亡之謎被揭開了。
根據俄亥俄州立大學的報告，非洲古代冕雕在捕食習性上與現代冕雕非常相似。冕雕經常攻擊比自己大幾倍的動物，包括人類和猴子。這些兇猛的冕雕會從天而降，撲到地面上的猴子身上，用拇指粗大的爪子刺穿猴子的頭骨，在空中盤旋，耐心等待猴子死亡，然後用爪子敲碎猴子的頭骨，吮吸大腦和眼睛。博格受到這篇文章的啟發，立即重新檢查了「湯恩幼兒」的頭骨，發現了一些與報告中描述的完全相同的傷口。眼睛後部有小孔和不均勻的骨裂縫。
「湯恩幼兒」死於鷹爪，對人類認識古代人類和人類起源具有重要意義。現代人通過「湯恩幼兒」的經歷，可以真正感受到2300萬年前我們祖先的生活。人類的祖先生活在一個相當惡劣的環境中，進化緩慢。他們不僅要對付地面上的獵豹，還要警惕空中的殺手。我們祖先經歷的恐懼成為他們大腦情感的一部分。經過千百萬年的進化，它已經傳給了現代人。
野獸逼迫古人類進化
古代人類是猛獸和猛禽的獵物，這顛覆了人類直系祖先在進化過程中具有較高狩獵能力的觀念。人類祖先最初是叢林的犧牲品，經常被猛獸捕殺，但這促進了人類智力的發展。人類的智慧和社會合作已經進化為逃避捕食者而不是獵殺他們。科學家指出，處於獵物地位的人必須依靠智力和社交技能才能生存。被獵殺的危險給我們的祖先施加了合作和群居的壓力。