「三天後,也就是十四日,在凌晨一點鐘至五點鐘,整個宇宙將為你閃爍。」這是《三體》中頗為霸氣的一句臺詞,把頭號醬油男王淼嚇得幾近脫水。
實際上,宇宙時時刻刻都在為我們閃爍。近日,迄今為止最詳盡的宇宙X射線圖出爐,將100萬個X射線源呈現在世人面前。
這份非凡圖像的數據來自2018年發射升空的eROSITA X射線望遠鏡的首次巡天任務。在為期182天的探測時間裡,eROSITA在宇宙中捕捉到100萬個X射線源,相當於過去所有X射線望遠鏡的總和。
馬克斯-普朗克外星物理研究所eROSITA項目首席研究員彼得·普雷德爾(Peter Predehl)表示:「這張全天圖像徹底改變了我們看待高能宇宙的方式,其無比豐富的細節和難以言表的美感真是令人驚嘆。」
宇宙中的X射線源往往對應著高能天體物理事件。eROSITA新發現的X射線源主要為遙遠的活躍星系核——棲居於星系中心的超大質量黑洞瘋狂吸積周圍物質,產生驚人爆發。
這份全天圖像還揭示了銀河系高溫氣體和星系介質的詳細結構,它們的性質是天文學家認識銀河系形成與演化的關鍵。另外,一些具有強烈電磁活動的恆星,由黑洞、中子星或白矮星構成的X射線雙星,以及無比壯觀的超新星遺蹟也被記錄其中。
eROSITA首份全天圖像注釋版,其中包含了從超星系團到超新星遺蹟各種X射線源:
船帆座超新星遺蹟,距離我們約800光年,至少與另外兩片超新星遺蹟——Vela Junior (左下角)和Puppis-A(右上角)重疊:
大麥哲倫星系最明亮的四個X射線源LMC X-1、LMC X-2、LMC X-3和LMC X-4,同時可見大量超新星遺蹟和前景恆星:
沙普利超星系團,距離我們約6.5億光年,由十幾個星系團組成,每個星系團又包含成百上千個星系:
顯然,eROSITA全天圖像就像一座寶藏,包含各種各樣的瞬變事件。天文學家將結合其他波段的探測數據,進一步確定這些X射線源,並研究它們的性質。
毫無疑問,合成這份全天圖像是個大工程——運營團隊已經接收並處理了由eROSITA的7個攝像頭收集的165GB數據。與此同時,eROSITA還在繼續掃描宇宙,計劃在未來3.5年完成7次X射線巡天探測,再合成7份類似圖像。這一切將夠天文學家琢磨上數十年。