1965年9月，中國人民抗日戰爭勝利二十周年之際，八一電影製片廠根據馮德英同名小說改編拍攝的故事片《苦菜花》在全國上映，好評如潮。影片在香港上映時，其票房也遠遠超過了與它同時上映的邵逸夫的娛樂片《四大金剛》。此後不久，「文革」風暴襲來，小說《苦菜花》被扣上「宣揚資產階級人性論」的帽子，成為被批判的「大毒草」， 電影《苦菜花》卻倖免於難……
電影《苦菜花》的拍攝歷時四年，影片的成功一定程度上歸功於演員的表演。曲雲飾演的馮大娘、袁霞飾演的星梅、楊雅琴飾演的娟子，三個女性形象光彩奪目。值得一提的還有顧嵐飾演的特務王柬之，有評論認為他簡直把王柬之演活了。
《苦菜花》的主要外景地是山東的崑嵛山區，為了拍好織布的戲，演員曲雲每天走三裡夜路到老鄉家拜師學藝。「崑嵛山狼多，曲雲聽說狼怕光，就一路上晃動著手電筒。一次，曲雲聽見身後有動靜，毛骨悚然。一跑還把手給摔傷了」。拍攝結束時，曲云為老鄉家織了三丈布。曲雲對老鄉說：到時您看電影，看我織得像不像！
導演李昂為拍出「膠東地區的地域特色」，將織布作為重場戲：天黑了下來，馮大娘在包餃子，小女兒娟子坐在門檻上抱著蒜臼搗蒜。星梅回來了，娟子跑上去：「星梅大姐，鐵功大哥呢？」星梅眼裡含著淚水，叫了聲「大娘」，奔向屋裡。地下黨負責人姜永泉跟了進來，把一個包裹交給馮大娘：「鐵功同志犧牲了，這是他留下的東西」。馮大娘接過包裹打開，一隻手鐲掉在腳下。馮大娘拾起手鐲一看，與自己手上戴的鐲子一模一樣。馮大娘連忙推開房門，星梅在織布機上坐著織布。馮大娘走近星梅：「梅子，鐵功還有別的名字沒有？」星梅：「有，叫德剛」。馮大娘呆住了。
夜晚，燈下。星梅打開未婚夫鐵功留給她的一封信：「你問我家地址，告訴你，村名王官莊。媽媽的名字不知道，妹妹叫娟子……」星梅跑著推開馮大娘的門,馮大娘淚流滿面地在織布，織布機上放著那隻鐲子，和鐵功留給她的那隻正是一對。星梅撲向馮大娘懷中：「我的好媽媽」。這場戲臺詞不多，卻感染了無數觀眾。老百姓邊看邊流淚：「怎麼德剛與星梅也沒見上一面就犧牲了？太慘了！」其實，小說《苦菜花》遠比電影要慘得多。小說中，娟子被日本鬼子殘酷殺害，電影中娟子活了下來……馮德英親自將小說改編成電影劇本，但與原著對照，細節設置差別很大。小說中，娟子和姜永泉的愛情描寫十分成功，改編電影時，這部分內容幾乎被完全刪除，只有一場戲留下一些痕跡。
影片《苦菜花》當年紅遍大江南北，但小說作者馮德英認為拍得「太簡單化了」。意想不到的是，「簡單化」卻讓影片《苦菜花》在「文革」時倖免於難。根據文化部存檔資料，有200部中華人民共和國成立後拍攝的國產故事片在「文革」中被認為是毒草或有嚴重錯誤，而影片《苦菜花》不在其中。因為改編電影時，小說中涉及人性的人物和事件都被刪除了，只留下馮大娘和她周圍一些人在烽火年代覺醒和成長這根紅線。