中國瓷器歷盡數千年的發展，形成了種類繁多的色釉體系，其核心為青、白、赤、黑、黃五色釉體系。
而貫穿中國文明史的五色觀對五色釉體系的形成，起著非常關鍵的促進作用。
傳統五色觀萌生於蠻荒時代，形成以後與五行、五方概念緊密結合。《周禮·考工記》中記載:「東方謂之青，西方謂之白，南方謂之赤，北方謂之黑，天謂之玄，地謂之黃。」
商周時期，中國已經形成原始瓷器，東漢中晚期，則出現了真正意義上的瓷器。
漢代時，五色觀已滲透於各類文化藝術之中，但是受到制瓷技術的限制，並未在瓷器色釉中建立五色釉體系，而是隨著制瓷技藝的發展經歷了一個漫長複雜的演變過程。
從漢代至唐代以前，瓷器釉色大多呈現青色，還有少量黑釉瓷。因而青釉瓷獨領風騷，瓷器釉色以青色為主，黑色為輔。
雖然北朝時已經出現白瓷，但成熟的白瓷出現在隋朝。
自隋入唐後，白瓷技藝發展迅猛，邢窯是當時最著名的白瓷窯，而河北定窯與河南鞏縣窯同樣燒制白瓷，因而形成了「南青北白」的新格局。
除了青瓷、白瓷的出現，黃色釉瓷與紅釉瓷也已經出現。
當時燒制黃色釉瓷的是安徽壽州窯，但其釉色呈現蠟黃、黃綠，並未達到正黃色。
而長沙窯、邛崍窯中均出現少量紅釉瓷，但通體紅釉瓷依然罕見。
到了宋代，中國瓷器的發展達到了最輝煌的時期，五色釉體系也是從宋代開始走向全面成熟。青瓷、白瓷、黑釉瓷發展迅速，但黃釉瓷和紅釉瓷未有突出成就。
經元代過渡後，明清時期的中國瓷業重心轉至景德鎮。
明弘治黃釉瓷達到了正黃色，宣德紅釉也達到了正紅色，永樂甜白瓷更是極負盛名。
至清代時，五色釉瓷共同爭輝，五色釉體系達到極盛。
在這個長久的五色釉體系形成的過程中，五色觀始終在其中發揮著重要的作用。
以五行來看，東方為青，代表木，當時盛產青瓷的浙江地處森林茂盛之處，而古時也以青為尊。
五行中，中心為黃，自唐代以來，黃色就逐漸成為皇家的專屬顏色。正黃釉禁止民間使用，因而黃釉瓷在民窯十分少見，官窯非常多見。
紅色至遠古時代就被視為吉祥喜慶的象徵，無論是宮廷還是民間都被廣泛使用。
五行中，紅色對應南方，但因為工藝限制，紅釉瓷的發展並不如其他四色發展的順利。
白色在中國傳統文化中常作喪色，有不吉之意。因而瓷器發展的歷史中，長期沒有創燒白釉瓷。唐代時，白瓷才開始成為普遍使用的色系。
黑釉瓷雖然一早出現，但是地位一直不高，只在宋代「鬥茶」推動下盛極一時，隨後一直處於底層色系。
五行中，北方為黑色，而古代政權最大的威脅均來自北方，可能因而排斥黑色，將之視為不詳的顏色。
五色觀是中國獨有的色彩審美標準，直至今日依然影響著中國陶瓷藝術的發展，在中國瓷器中有著鮮明的體現，是中國瓷器發展的推動者。