序列生成只是測序流程的一部分,而其他過程(如文庫製備或數據分析)的成本要高得多。為此,科學家正在想法設法降低測序的整體成本。
新一代測序(NGS)帶來了大量的數據,而成本比傳統Sanger測序要低得多,但還是遠遠未到「大甩賣的地步」。序列生成只是測序流程的一部分,而其他過程(如文庫製備或數據分析)的成本要高得多。為此,科學家正在想法設法降低測序的整體成本。
根據美國國家人類基因組研究所的數據,測序100萬個DNA鹼基的成本在斷崖式下降,從2004年的1,000美元,到2011年的0.1美元,再到現在的接近0.01美元。不過,這僅僅是指原始數據,當然還需要處理。
整個測序流程中哪個環節的成本最高,這取決於誰在做。對於測序供應商而言,最大的成本是維持運營並跟上技術更新的步伐。對於用戶而言,羅格斯大學基因組學核心實驗室主任Dibyendu Kumar認為,多個樣本(48個或更多)的文庫製備成本在快速增加。反過來說,如果用戶的樣本較少,則測序成本會更高。
在被問及降低測序成本是否會影響結果時,Kumar給出了肯定的回答,「不過要看哪方面受到影響,是每個樣本的覆蓋度、樣本數量還是重複次數。」賽默飛臨床新一代測序的副總裁Andy Felton也同意他的觀點。「NGS需要實驗和生物信息學兩方面的努力,在任一方面『抄近路』都會影響收到的結果,」他補充說。
數據分析的經濟學
對於人類全基因組測序(WGS)而言,基本的套餐是分析ACMG公布的59種基因中的已知變異。測序專家Shawn C. Baker認為,與其他形式的分析相比,這相對便宜,原因在於「分析僅僅涉及到計算機運行和數據存儲,而確定變異及其潛在影響的前期艱苦工作早已完成」。
若要更加深入地開展WGS分析工作,範圍可能相當廣泛。「一方面,人們可採用正交測序技術來確認實驗結果,比如用PacBio來確認Illumina生成的數據,」Baker談道。「對於某些特發性疾病,基本分析可能未獲得可行動的結果,那麼就需要訓練有素的專業人士來追蹤『臨床意義不明的變異』。光薪水這一項就可能達到10萬美元,」他補充道。
同時,當測序應用於臨床,成本又再次增加。Felton指出病理學實驗室的生物信息學分析成本最高。「這不僅僅是信息學的基本費用,還包括審核變異、審核檢測、註明假陽性或假陰性,以及協調整個過程的人力成本,」他解釋說。
儘管臨床測序的某些方法會提高成本,但一些新興工具有望降低成本。「臨床實驗室有著一定數量的樣本,必須在規定的時間內運行。因此,自動化運行和手動操作時間這些都非常重要,」Felton談道。
作為自動化運行的一個例子,Felton提到了Ion Torrent系統。「通過比如文庫製備等過程的自動化,我們大大減少了測序的手動操作時間。」賽默飛科學家還實現了測序後端過程的自動化,包括自動化的變異檢出並提供在線報告工具。「這些組件都無縫地協同工作,」他說。
整體費用在下調
與此同時,Oxford Nanopore Technologies的科學家也在努力降低平臺和耗材的成本,希望在更多實驗室實現測序。他們通過新技術開闢了一系列新應用。MinION可攜式測序儀便是一個很好的例子。
早在2016年,英國皇家植物園的研究人員Joe Parker就利用MinION測序儀對複雜的真核生物基因組進行了第一次的田野測序,以區分姊妹植物擬南芥(Arabidopsis thaliana)和琴葉擬南芥(A. lyrata)。2017年和2018年,他和同事們又利用相同的平臺開展田野測序,試圖找出Acute Oak Decline的原因,這是一種神秘的疾病,造成英國不少橡樹死亡。
Parker指出,這項技術成本低廉,但能夠實時產生長讀數。「在實驗室中,這意味著我們能夠嘗試一些實驗來證明我們的猜想,而不用冒著浪費數千英鎊的風險,」他說。「在現場或臨床,這意味著我們可以非常快速地尋找清晰的指示信號,有時僅僅需要一小時。」
在需要更高通量的時候,人們可使用Oxford Nanopore Technologies的PromethION測序儀。荷蘭KeyGene公司的NGS科學家Alexander Wittenberg表示:「為了獲得高質量、連續的作物參考基因組,我們已將這種技術用在一系列應用中。」
「將納米孔技術以及KeyGene在植物DNA提取和數據分析上的經驗相結合,我們能以前所未有的方式獲得基因組見解,從而加速植物育種,」他補充說。此外,他提到數據成本的降低「讓我們能夠為小型育種公司提供信息,也能夠更多地關注次要作物(比如覆盆子)。」
如今,市場為研究人員提供了更廣泛的選擇,鼓勵他們開展更多的測序研究。低成本測序也轉化為更多的應用。儘管如此,即使整體費用在不斷下降,但測序的某些部分仍然很昂貴。也許,深入研究DNA仍是一項艱巨的工作。(生物通編譯)