馬斯克 「刷」的 SpaceX 火箭成功爆炸,人類太空飛行新紀元開啟了?

火箭爆炸通常意味著任務失敗。但是在周日，SpaceX借爆炸展示了其龍飛船的關鍵安全系統，該太空飛行器未來將把NASA的太空人運送到國際空間站。

周日的飛行並沒有搭載任何人。這次的乘客是兩個帶有傳感器的測試假人，用於了解如果需要使用太空艙逃生系統時，真正的太空人將承受多大壓力。該系統也能證明，即使在飛行階段，當太空飛行器上的大氣壓力最嚴重時，它也能順利完成任務。測試後約9分鐘，完整的太空艙最終降落在大西洋上。

SpaceX創始人兼CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）在測試後的新聞發布會上說：「總的來說，這到目前為止是一項完美的任務。」

這一成就可能為打開太空新時代奠定基礎。自太空梭最後一次飛行之後的8年多時間裡，美國還沒有進行過載人太空發射任務，NASA不得不依靠俄羅斯來運送太空人。

現在，由NASA僱傭的SpaceX和波音公司幾乎已經準備好進行首次載人飛行，而且可能不僅是NASA太空人。

「我們正處於低地球軌道商業化的風口浪尖。」NASA局長吉姆·布萊登斯汀（Jim Bridenstine）說，「我希望看到大量資金能支持各種讓人類進入太空的活動。這些活動可以是工業化的生物醫學，可能是高級材料，也可能是那些想去太空旅遊的人。」

波音公司和SpaceX可能並不是僅有的將人員從美國送到太空的公司。藍色起源（Blue Origin）和維珍銀河（Virgin Galactic）似乎也都有望很快吸引其首批客戶乘坐昂貴的短途太空旅遊航班。即使大多數人只能經歷幾分鐘的失重狀態，也有可能大幅增加飛向太空的人類數量。

此次終止測試原定於周六舉行，但由於天氣原因推遲了一天。周日當天的海浪開始平靜下來，但是風暴正在向發射臺移動。

當地時間上午10時30分，陸地和海上的情況都非常好，足以使「獵鷹9號」火箭發射升空。

升空後的84秒，龍飛船上強大的推進器讓飛船迅速脫離了火箭，達到了音速兩倍以上的。之後火箭就爆炸了。

馬斯克說，由於帶有隔熱罩，所以太空艙應該能夠經受住逃脫之前所處的熾熱環境。

「它看上去就像是《星球大戰》裡的東西，是從火球上飛出來的。」他說，「我們要避免這種情況。」

太空艙滑行到超過13萬英尺（約合4萬米）的高度，然後完成了精心設計的任務（脫離太空飛行器底部、發射小型推進器並啟動降落傘），然後飛入距起點約20英裡的海中。

龍飛船的下一個任務是將兩名NASA太空人道格拉斯·赫利（Douglas G. Hurley）和羅伯特·拜肯（Robert L. Behnken）帶到空間站。

馬斯克說，該任務很可能會在今年第二季度進行。他說，獵鷹9號火箭和一個新的龍飛船太空艙將在2月底在佛羅裡達州準備就緒，但安全審查需要一些時間。

國際空間站上的人員將在4月份降至3人，目前在那裡工作的3名太空人屆時將會乘坐俄羅斯「聯盟號」飛船返回地球。

按照目前的計劃，赫利和貝肯的任務將持續兩周，但可以延長，這將防止國際空間站的科學研究工作量下降。但要停留更長時間，則需要對太空人進行額外的培訓。

貝肯說：「到目前為止，我們在空間站上的責任是照顧自己，避免一團糟。」

布萊登斯汀表示，將在幾周內決定是否讓赫利和貝肯停留更長的時間。他還說，NASA仍在談判購買聯盟號的額外座位。

布萊恩斯汀說：「我認為我們擁有選擇權很重要。」

返回軌道

NASA太空人最後一次從美國發射升空是2011年7月8日，當時亞特蘭蒂斯號太空梭在佛羅裡達完成了最後一次發射。

13天後，它滑向了甘迺迪航天中心的著陸點，那裡現在已經成為博物館。從那以後，來自美國和其他國家的太空人一直乘坐俄羅斯「聯盟號」火箭前往空間站，目前每個座位的價格超過8000萬美元。

從1961年阿蘭·謝潑德（Alan Shepard）的首次載人飛行到阿波羅號登陸月球降落，一直到太空梭，NASA始終負責設計、製造和操作其火箭和太空飛行器。

太空梭退役後，NASA計劃繼續採用喬治·W·布希（George W。Bush）總統領導的星座計劃。NASA的目標是研發「戰神1號」火箭，將太空人帶到空間站。

但是，「戰神1號」和相應的「獵戶座」太空艙的成本持續上漲，導致計劃一再推遲。歐巴馬政府最終取消了該計劃。

為了取代「戰神1號」，NASA轉向商業公司，通過這種模式來發射衛星，向空間站運送貨物，並使用機器人行星探測器。但是，放棄載人飛行任務對NASA來說是一項更大的轉變。

當NASA在2014年將商業載人飛行組合同授予波音和SpaceX時，希望能在2017年底開始運載太空人。合同設定了固定價格，這與早期的NASA大型合同不同，後者還會向承包商補償額外費用。

政府的監管機構對該計劃的管理和成本提出了質疑，而波音和SpaceX都在此過程中遭受了技術挫折。一年前，SpaceX成功地將一艘沒有搭載人員的龍飛船發送到了空間站，該公司當時開始加緊進行飛行中止測試。

但是在4月的一次地面測試中，用於中止測試的太空艙爆炸了。雖然當時沒有造成人員受傷，但卻推遲了SpaceX的時間表，因為它需要找到原因並加以解決。

12月，波音公司發射了Starliner太空艙，同樣沒有搭載人員，但由於飛船的時鐘出現問題，該任務提早結束，並沒有前往太空站。

行業壯大

許多航天愛好者希望商業載人計劃能催生新的太空業務。

去年6月，NASA宣布將允許太空遊客前往國際空間站旅行。Axiom Space公司表示，已經有一位乘客預訂了為期10天的旅行，費用為5500萬美元。該公司的任務最早可能會在2021年夏天啟動。

但是，另一家名為Bigelow Space Operations的公司則表示將把空間站旅行計劃推遲幾個月。

「NASA仍有大量工作要做，」該公司的創始人兼CEO羅伯特·比格羅（Robert T。Bigelow）說，「這還為時過早。因此，我們不得不取消這些協議。」

預計NASA還將很快宣布一項競標的獲勝者，該競標將向國際空間站附加商業模塊，從而為遊客提供更多的空間。

儘管如此，將人們帶入軌道空間很可能只是太空事業投資的一小部分。

專門投資新興太空公司的Space Angels CEO查德·安德森（Chad Anderson）說：「載人太空飛行肯定是一項生意。」但他補充說，他的公司主要將載人航天看作是引人注目的催化劑，而不是重大業務。

他說，主要的增長領域將是全球定位系統、對地觀測和通信，而這些都不需要太空人。

另外兩家美國公司則希望在距離地球更近的地方帶領乘客短暫前往太空邊緣。

由藍色起源和維珍銀河製造的太空飛行器就像一個大型過山車一樣上下移動，它們會一直加速到進入軌道所需的速度。維珍的管理者樂觀地表示，商業飛行將於今年開始。藍色起源尚未運載任何乘客。

但這兩家公司的太空之旅都與普通人無關。維珍銀河的一個座位收取25萬美元的費用。藍色起源尚未披露具體收費。

但是這些公司可以大大增加前往太空旅行的人數。自尤裡·加加林（Yuri Gagarin）成為太空第一人以來的近59年中，只有不到600人有幸飛往太空。