X射線的發現源於對陰極射線的研究。19世紀末,關於陰極射線本質問題的研究吸引了眾多科學家。德國維爾茨堡大學的校長倫琴就是眾多研究者之一。
1895年,倫琴在實驗室內研究陰極射線時,發現了一件奇怪的事:一包用黑紙包裹的很好的相機底片全部感光了。他試驗了多次,都得到了相同的結果。倫琴意識到這事情並不一般,他懷疑是陰極射線令底片感光了。
一個傍晚,倫琴照常來到實驗室,他關上了所有的門,接通了電源,檢驗黑紙是否漏光。就在這時,他看到一道綠色的螢光在實驗室裡閃爍。他立即打開電燈,發現發光的是離放電管2米遠處的一個螢光屏。他一關掉陰極射線管的電源,螢光屏就不發光了,一接通電源,螢光屏再次發光。他反覆試驗多次,確定螢光屏有這一現象。
倫琴意識到射線管肯定是包含了某種未知射線,因為實驗室裡的陰極射線只能在空氣中傳播幾釐米。他又嘗試把一本書擋在射線管與螢光屏之間,結果屏幕依舊發光,他確定這射線能穿過固體。
一次,倫琴偶然把手伸到射線管和螢光屏之間,手骨的影子竟然出現在屏幕上,倫琴萬分驚訝,於是握了握拳,彎了彎手指,屏幕上的手骨也跟著做出了一樣的動作。
1895年12月,倫琴做了個更有意義的實驗。倫琴讓夫人把手放到黑紙包嚴的照相底片上,然後用他新發現的射線照射。顯影后,底片呈現出夫人的手骨,手指上的婚戒也清晰可見。夫人問倫琴這是什麼射線,倫琴回答是不明射線,夫人順口說「又是一個X!」倫琴來了靈感,於是說「那就叫它X射線吧!」
倫琴公布了它的發現,震驚了全世界。短短四天後,就有人用X射線發現了患者腳部的子彈。很快醫學上開始使用X射線。再往後,物理研究也開始應用X射線。
1901年,諾貝爾獎第一次頒發,倫琴就因發現X光而獲得了這一年的物理學獎。
如今,X射線已被廣泛應用於晶體結構研究、醫學、金屬探測、透視等方面,人類因此受益匪淺。
倫琴和倫琴夫人手掌的X光圖