不到100微米:科學家發現了全新的微型無脊椎動物

對3000萬年前的琥珀進行分析後，科學家發現了一種來自新生代的未知微生物。它們與緩步動物水熊有相似之處，人類以前從未見過的。

這種新發現的微型無脊椎動物Sialomorpha dominicana被鎖在來自多米尼加共和國的琥珀中。它的發現者——來自俄勒岡州立大學的古生物學家喬治·波納爾和來自東田納西州立大學的無脊椎動物學家戴安·納爾遜——將這種動物命名為「菌子豬」, 以紀念它那肥胖的、豬一樣的外形和它主要由真菌組成的飲食。

這項發現的細節最近發表在無脊椎動物生物學雜誌上。

83歲的波納爾對琥珀中的化石並不陌生。1982年，科幻片作家麥可·克萊頓（Michael Crichton）在他的研究論文中提出了從琥珀中提取恐龍DNA的想法，正如電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）中描繪的那樣。

波因納以研究琥珀為職業，他發現了蒼蠅、蜜蜂、蝙蝠和古代花朵的化石。然而這一次，波納爾和納爾遜發現了一種肉眼看不見的生物——一種長度不超過100微米的微型無脊椎動物。

琥珀裡面的菌子豬。圖：喬治·波納爾等人，2019年

「我花了從幾天、幾周到幾個月的時間來檢查（標本），然後在複合顯微鏡下觀察，」波因納寫道，「它們和最小的緩步動物一樣小，像緩步動物一樣有八條腿，但他們有下顎卻沒有爪子，而緩步動物有爪子和帶毛的口器。

波納爾和納爾遜分析的琥珀化石包含了數百個菌子豬的樣本，這讓他們能夠研究許多不同的生物學領域，包括解剖學、生殖行為、生長、發育和飲食。例如，菌子豬的特徵是頭部靈活，以及它們通過蛻皮來生長。

研究人員還發現了其他被鎖在琥珀裡的生物，包括偽珊瑚、線蟲、真菌和各種原生動物。研究人員發現，菌子豬更喜歡溫暖潮溼的環境，它們以真菌為食，有時也以其他小型無脊椎動物為食。

因為無論是在滅絕的還是現存的科學記錄中，都沒有同類與菌子豬比較，它們被分配到一個全新的科、屬和物種。

作者們在論文中寫道：「化石（中的菌子豬）與緩步動物和蟎蟲具有相同的特徵，但顯然不屬於兩者之中的任何一類。」

波納爾說，它的主要特徵是「有口器但沒有爪子，有四對腿、肛門末端和生殖孔」。

研究人員不知道這個無脊椎動物家族是何時起源的，持續了多長時間，以及是否還有後代存活至今。

據波納爾說，這一發現表明，極其微小的動物能夠生活在新生代，這些生物可以以真菌作為自己的食物來源。

緩步動物，綽號水熊，以其極端的生存彈性而聞名——它們能夠長期在逼近絕對零度和真空的空間中生存。目前我們只能猜測這些菌子豬是否也有類似的能力。

一隻琥珀色的微生物小豬，通過顯微鏡可以看到。 圖片：喬治·波納爾等人，2019年