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病毒是人類在生物學上難以跨過的障礙,在過去的三十多年裡,愛滋病已經奪去全球超過3400萬人的生命。和所有的病毒感染一樣,愛滋病病毒的RNA會通過逆轉錄的方式整合進人體的基因當中,現有的抗病毒治療可以清除人體內活躍的病毒,但是無法剪除已經被病毒感染的基因。
就在2020 年 3 月 10 日,醫學雜誌《柳葉刀》報導稱,已經確認第二例愛滋病徹底治癒的案例。
第一例愛滋病治癒的案例被稱為「柏林病人」的蒂莫西·雷·布朗Timothy Ray Brown。
1995年,布朗被診斷出愛滋病,在與疾病艱難鬥爭十一年後,布朗再次被診斷出急性髓性細胞性白血病(AML)。在經歷一次化療失敗癌症復發後,布朗的主治醫生Gero Huetter給他提供了一個「一石二鳥」的治療方案,可以清除他體內帶有愛滋病病毒同時又清楚癌變的造血幹細胞,隨後Huetter專門選擇CCR5基因變異的骨髓捐獻者。
CCR5基因變異作用於人體CD4-T免疫細胞上——也是HIV病毒的主要感染目標,這種變異會使得CD4-T細胞對HIV病毒具有抗性。擁有這種基因變異的人並不少,在白人男性中大約有1%的個體是先天變異攜帶者。
2007年,布朗在德國一家醫院接受放療,首先用放療殺死癌細胞和骨頭裡癌變的幹細胞,隨後通過移植手術,植入了一位健康人的並且帶有基因變異的造血幹細胞,以產生新的血細胞。
接受治療後,布朗的白血病病情有所好轉,而且體內的HIV病毒水平也急劇下降,儀器也無法檢測出。2008年,「柏林病人」愛滋被治癒的消息成為醫學上一大裡程碑,利用CCR5基因變異治療愛滋病的嘗試此後一直都沒有中斷過。
2018年,曾任南方科技大學副教授賀建奎發表論文,稱其醫療團隊利用基因技術,人工製造出了天生具有基因缺陷並以此免疫愛滋感染的嬰兒,這個項目引發了極大的爭議。
消息發布後短短半天內,中國中央與廣東省級醫學與科學部門先後公開批評賀建奎的行為涉嫌違反科研道德倫理,媒體先後查出賀建奎這次研究所涉倫理審查文件存在問題,並稱其研究牽涉有「莆田系」背景的深圳和美婦兒科醫院,但該院迅速否認曾與賀建奎合作。與此同時,南方科技大學也公開否認此項研究與該校有關,並稱賀建奎早已在2018年2月停薪留職。
2019年12月30日,深圳市南山區法院一審宣判,裁定被告人賀建奎、張仁禮、覃金洲因共同非法實施以生殖為目的的人類胚胎基因編輯和生殖醫療活動,構成非法行醫罪。法院判處賀建奎有期徒刑三年,罰款人民幣300萬元;判處張仁禮有期徒刑二年,罰款人民幣100萬元;判處覃金洲有期徒刑一年六個月,緩刑二年,罰款人民幣50萬元。
2020年3月9日,柳葉刀雜誌刊發了英國劍橋大學醫學系教授Ravindra Kumar Gupta 等人的最新成果,他們將一年前發表於《自然》(Nature)的一名HIV-1患者在CCR5Δ32/Δ32造血幹細胞移植後的病情評估從「長期緩解(remission)」改為「治癒(cure)」。
與布朗的遭遇類似,這名患者被叫做「倫敦病人」,他於2003年被診斷出患有愛滋病,2012年被診斷患有霍奇金淋巴瘤(HL),2016年,Gupta的團隊先採用阿侖單抗(Alemtuzumab)等化療藥物來殺死患者本身體內原先存在的T細胞,然後移植帶有基因突變的造血幹細胞,捐獻幹細胞的供體攜帶了兩個突變CCR5Δ32等位基因。
2019年3月6日,Gupta等人在《自然》發表論文 ,稱患者自接受幹細胞移植並停止抗逆轉錄病毒治療後,愛滋病病情已緩解18個月(移植後35個月)。
在造血幹細胞移植後,患者體內原先存在的CCR5蛋白消失,變為CCR5Δ32/Δ32突變型,這使得患者體內新產生的CD4+T細胞能夠免疫愛滋病病毒的感染。
Gupta當時提到,「我們已經表明,柏林的患者並不是一個特例,通過使用類似的方法已經使另一名患者的病情得到緩解,這兩人體內愛滋病病毒消除並不是偶然,的確是治療方法起到了作用。」
清華大學教授、愛滋病方面研究專家張林琦在接受採訪時說,「這個工作實際上證實了「柏林病人」的數據。這個證實很重要,給我們提出CCR5基因通過某種方式敲除或抑制,就可以防止愛滋病病毒的復發。但它還有幾方面需要進行研究,第一要進行更長時間的觀察,這個結果相對來說時間比較短,第二就是要對它(病毒)清除的機理進行研究。」
Gupta 等人隨後繼續對「倫敦病人」進行研究,從2019年3月至2020年3年之間每隔一段時間對病人的生理指標進行檢驗。
在停止逆轉錄治療21個月後,病人的精液當中已經檢測不到病毒。到27個月後,病人的CD4+T細胞不會對愛滋病病毒產生應答。
最近一次測試時間為2020年3月4日,是在病人停止抗逆轉錄病毒治療後的30個月後,病人血漿中愛滋病病毒一直低於檢測限而無法被檢測到,試驗的檢測極限為1拷貝/毫升。這可以證明患者體內已經沒有存活的愛滋病病毒,疾病被徹底治癒。
Gupta等人的研究成果表明愛滋病不再是難以被徹底治癒的疾病,儘管通過基因編譯方式治療愛滋病還存在著包括技術和倫理在內的諸多限制,但假以時日,人類一定攻克愛滋病這一世紀頑疾。
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柳葉刀《Evidence for HIV-1 cure after CCR5Δ32/Δ32 allogeneic haemopoieticstem-cell transplantation 30 months post analytical treatment interruption: acase report》BBC《基因編輯:研究稱中國科學家賀建奎的行為「愚蠢而危險」》韓東升《「柏林病人」再現!全球第2例HIV感染者可能徹底治癒》 更多作者精彩文章
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