現代詩歌非常推崇象徵主義表現手法。而柳宗元，亦是一位善於運用象徵手法文學大師。
他的《江雪》，營造了一片死寂孤冷的環境。在這個孤寂環境中，有一個老翁在獨釣，富含象徵意義。
他的《漁翁》一詩中，有「巖上無心雲相逐」一句。這相逐的雲，亦是富有象徵含義。
在《登柳州城樓寄漳汀封連四州》中，「驚風亂颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔牆。」這「芙蓉」和「薜荔」，象徵著什麼？這「驚風」「密雨」，又象徵什麼？
柳宗元不但善於在詩歌中運用象徵手法，他的散文，亦經常使用暗喻、象徵等手法。如《永州八記》，寫了諸多的小溪、小石、小譚、小魚等，營造了一片清靜幽深的小環境。這些小環境，是有深刻象徵含義的。
柳宗元的《黔之驢》中，龐然大物的驢，也是一種象徵。他的《種樹郭橐駝傳》中，駝背種樹人，亦是一種隱喻。郭橐駝談在論種樹時說的「順木之天，以致其性」，有著深刻的哲學內涵。
其實，中國古代詩歌，很早就運用了象徵主義手法。
《詩經》的「關關雎鳩」「蒹葭蒼蒼」「逃之夭夭」「楊柳依依」等，均有象徵含義。
屈原的《楚辭》中，大量的「香草美人」描寫，象徵含義更為鮮明。
陶淵明的《桃花源記》，更是象徵主義的代表作。「是現實而又非現實」的桃花源，就是一種隱喻和象徵。而源中的美好世界，千百年來令無數人神往。
蘇東坡說柳宗元和陶淵明的詩很相近，都有一種表面樸實，內在深刻的美。（所貴乎枯淡者，謂其外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚之流是也。）
柳宗元的詩，文筆質樸，想像奇異，寓意深刻，韻味深長，在簡淡的風格下，蘊藏著極其深沉的情感，別開生面。
這裡所選的柳宗元十句傳世名句，非常能代表他的詩歌風格和美學追求。
（1）孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。《江雪》
在遠鏡頭中，「千山」「萬徑」一片死寂。在近鏡頭中，「孤舟」「蓑翁」身影孤傲。問題是，在這樣一個孤寂寒冷的環境中，老漁翁為何還要釣魚？並且，為何是一個人在「獨釣」？如果這「獨釣」的場景是真實的，這「獨釣者」是誰？如果這場景是虛構的，那該象徵什麼？
（2）煙銷日出不見人，欸乃一聲山水綠。《漁翁》
太陽出來，雲霧消散，怎麼會「不見人」？是陽光刺眼視線受阻？還是美景太美心靈走神？好在聽覺功能正常，驀然聽見劃破靜空的「欸乃」一聲。就在這剎那間，萬物甦醒，山水頓綠。這恍兮惚兮、聲光交錯之中，石破天驚，天地生彩的詩句，絕對是鬼斧神工，神來之筆。
（3）回看天際下中流，巖上無心雲相逐。《漁翁》
船到中流，回首騁目，只見山巔上縹緲浮動的片片白雲，好似無心無肺地前後追逐。這雲，能有心嗎？又怎會互相追逐打鬧？顯然，這雲具有象徵含義，是在表達詩人某種奇妙的心靈感受。這感受，是悠閒？是恬淡？是嚮往？還是反襯？則仁者見仁，智者見智了。
（4）海畔尖山似劍鋩，秋來處處割愁腸。《與浩初上人同看山寄京華親故》
這海邊的尖山，像一把把露出鋒芒的寶劍。秋風一吹，劍氣飛舞，寸寸切割放逐者的心腸。如此驚心動魄的感受，只有愁腸百轉的人，才能深刻體會到。就如見到花瓣上的水珠，立刻聯想到那是花之眼淚的，必定是傷心人。
（5）若為化得身千億，散上峰頭望故鄉。《與浩初上人同看山寄京華親故》
放逐之人，雖然心中有萬劍穿心之痛，但一想起故鄉，就立刻柔情萬種，且奇想聯翩：如果能有分身法，我將一身化作萬萬千千身，散布於每一個峰頭，從不同的角度，眺望家鄉。如此奇妙的想像，如此感人的深情，不得不令人唏噓。
（6）驚風亂颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔牆。《登柳州城樓寄漳汀封連四州》
芙蓉與薜荔，象徵著什麼？就像屈原的「香草美人」，象徵著詩人美好高潔的人格。驚風與密雨，又象徵著什麼？自然是象徵著考驗捶打生命的嚴酷環境了。然而，芙蓉要出水，豈是驚風所能打壓的？薜荔要護牆，又豈是密雨所能侵蝕的？
（7）春風無限瀟湘意，欲採蘋花不自由。《酬曹侍御過象縣見寄》
杜牧說，「春風十裡揚州路，卷上珠簾總不如。」對和煦的春風，充滿情意。柳宗元的「春風無限瀟湘意」，卻伴隨著「欲採蘋花不自由」。意味著春風雖好，相見卻難。滿滿的，是無奈惆悵之情。
（8）一聲夢斷楚江曲，滿眼故園春意生。《聞黃鸝》
家鄉熟悉的黃鸝鳥一聲鳴叫，思鄉之情立生。並且，故鄉那滿園春色勃勃生機的景象，立刻浮現在眼前。就像人逢喜事，精神立馬爽朗。這種感受，只有極其熱愛故鄉的人，才會有。所謂赤子之心，拳拳之愛，就是如此。
（9）日午獨覺無餘聲，山童隔竹敲茶臼。《夏晝偶作》
王籍說，「蟬噪林愈靜，鳥鳴山更幽。」從哲學的高度，將「動」和「靜」、「有聲」和「無聲」的奇妙關係，闡釋得淋漓盡致。在這裡，柳宗元也用了兒童敲茶臼的聲音，反襯託午睡時的寂靜，以「有聲」寫「無聲」，闡釋東方哲學的奧秘。
（10）悽風淅瀝飛嚴霜，蒼鷹上擊翻曙光。《籠鷹詞》
這籠鷹，象徵著什麼？它在悽風苦雨嚴霜相逼的環境中，卻要展翅高飛，上擊長空，迎接曙光。這蒼鷹，難道不是詩人心中之鷹嗎？它渴望衝出樊籠，搏擊長天的雄心壯志，觸手可及，令人不得不由衷感慨並讚嘆。