大多數哺乳動物——包括人類和其他靈長類動物——性成熟時間的早晚取決於許多不同的因素，比如有多少食物可以吃。現在，研究人員在研究狒狒的靈長類近親獅尾狒狒時首次發現，當新的雄性獅尾狒狒出現時，雌性會突然加速發育並成熟。11月6日，該發現發表在Cell Press細胞出版社旗下期刊Current Biology（《當代生物學》）上。
論文資深作者、美國密西根大學心理學和人類學教授Jacinta Beehner說：「我們發現，青春期前的雌性更有可能在新的繁育雄性進入群體後立即成熟，即使這意味著比預期早熟。我們還注意到一些正在成熟的雌性成熟得比預期晚。」
研究人員報告說，這些晚熟的雌性中，有許多是在新雄性到來之前的主要繁殖雄性的女兒。他們的觀察表明，為了避免與父親的近親交配，雌性可以加快或放慢成熟速度。
Beehner 說：「一旦它們的父親被新的雄性取代，它們似乎會解除這種抑制，並立即成熟起來。總的來說，我們看到，一隻新的雄性會導致一個群體中成熟雌性的數量明顯增加——不管是早、準時還是晚。」
研究小組說，這項發現已經等待了很長時間。大約十年前，他們就開始注意到——在新的雄性到來之後——一些雌性會同時突然成熟。這是令人震驚的，因為研究人員通常只看到6隻左右的雌性在一年中成熟。但要獲得足夠的數據證明成熟時間與新雄性的到來相關，則需要一段時間。
在該研究中，Beehner和石溪大學的第一作者Amy Lu及同事，在衣索比亞高地進行了14年的研究，記錄了80名雌性獅尾狒狒的成熟年齡。衣索比亞高地是目前發現野生獅尾狒狒的唯一地方。研究人員很容易就能分辨出獅尾狒狒何時成熟，因為它們在胸部和頸部的一塊皮膚周圍有非常明顯的「性腫脹」。
為了更好地了解這是如何發生的，研究人員通過糞便測量觀察了雌性獅尾狒狒的雌激素水平。他們知道雌性激素水平會在雌性明顯成熟之前上升。然而，令人驚訝的是，他們的數據顯示，在新雄性接管後，所有年齡的未成熟雌性的雌性激素水平在都急劇上升。事實上，雌性激素的增加甚至發生在還未成熟的年輕雌性身上。
Beehner說：「雌性通常在4.5歲左右成熟，但我們發現，即使只有1歲大的雌性也表現出暫時的雌性激素激增。我們懷疑雌性激素的增加導致了它們的成熟，但有些雌性還太年輕，這種促進還不起作用。」
這一發現表明，許多靈長類動物的成熟對社會環境的敏感程度比科學家之前認為的要高得多。研究人員表示，這一發現甚至可能對人類有影響。
她說：「很多新世界（註：這裡是指美洲大陸）的猴子，比如狨猴和絹毛猴，早就知道它們對社會變量非常敏感——雌性佔主導地位，會抑制群體中其他所有雌性的繁殖。但是，到目前為止，我們沒有證據表明舊大陸（註：舊大陸通常是指歐洲、亞洲及非洲大陸，在生物學上還包括大洋洲，以示物種在進化過程中傳播散布的一般形式。）的猴子或猿對特定個體的存在或不存在同樣敏感。如果一隻舊大陸的猴子，比如獅尾狒狒，能夠在它們的生父出現時抑制成熟，而在新雄性出現時解除這種抑制，那麼這樣的過程可能會出現在類人猿身上，甚至人類身上。」
然而，他們警告說，要說獅尾狒狒的研究結果對人類可能意味著什麼為時過早，因為還有很多其他因素在起作用。在未來的研究中，他們希望確定獅尾狒狒早熟、準時或晚熟的成本和收益。
Beehner說：「這意味著我們必須再一次耐心等待，直到這些雌性成熟，度過它們的繁殖期。所以，請繼續關注，14年後我們會再回來告訴你。」
相關論文信息：http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2020.10.003
來源：科學網 唐一塵