在高山峻岭上，我們常可看到巖石的表面覆蓋住橘紅色、黃色、綠色、褐色和銀灰色的彩色斑塊。更奇怪的是，海拔越高，氣溫越低，斑塊顏色變得更加鮮豔奪目。這是怎麼回事呢？原來這是一些殼狀地衣的「傑作」。
當今人類已經認識的地衣，大約有500屬，26000多種，從它們的體態上，可以分為殼狀、葉狀、鱗片狀和枝條狀四種。從寒冷的北極苔原，到炎熱的熱帶雨林，到處都能見到地衣的蹤跡。殼狀地衣緊貼在樹皮和巖石上生長，衣體很難剝離。貼附在地面生長的梅衣，屬於葉狀地衣，其葉狀體的邊緣有許多分叉的裂片，從上面看就像一朵朵盛開的梅花。黃綠色絲狀的枝狀地衣——松蘿，通常吊掛在樹木上，可以隨風飄蕩，不易折斷。
如果把地衣切個橫切面，放在顯微鏡下觀察，你會驚奇地發現，原來地衣是真菌和藻類共同生在一起的複合體——真菌的菌絲緊密交織成衣體的上下皮層，大量藻細胞就藏在其中。它們兩者關係十分和諧，配合默契，藻類細胞利用它們的葉綠素進行光合作用，為雙方提供營養，而真菌吸收的水分和無機鹽供給藻類，使藻類免受乾渴之苦。它們這種互惠互利的關係叫「共生」。由此可見，地衣是一類非常特殊的低等植物類群。
地衣的生存環境十分惡劣，那些長年累月緊貼在石頭上生長的地衣，從石頭上得不到任何好處。然而，地衣會從自己體內分泌出酸性物質，把下面的巖石慢慢地腐蝕溶解，最後形成土壤，使得其它陸生植物有立足之土。因此，地衣可以看成是徵服陸地的先鋒植物。
雖然寒冷與乾旱對地衣的生存並不造成威脅，但大氣中含有過高的二氧化硫氣體，就會使它們「家破人亡」。因此，人們常用地衣來作為大氣中二氧化硫含量的「監測器」。另外，地衣中分泌的多種酸性物質，如松蘿酸、地衣酸，還是良好的抗菌藥物。在櫟扁地衣裡提取的成分，可作為定香劑，也是化妝品中不可缺少的添加劑。長期生活在亞洲北部苔原地區的馴鹿和麝，在一年中的大多數時間，它們不得不從厚厚的積雪下面掘取地衣來充飢。
本文摘自於《植物天地》一書
編著：胡玉熹、楊斧
整理：許愛婷-鴕鳥
圖片：書中原圖
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