關於自動駕駛，是感知環境更重要，還是控制車輛更重要？Sebastian Thrun 的答案是前者。
因此，在剛剛過去的五月，由 Thrun 創立的在線教育公司 Udacity（優達學城）與梅賽德斯-奔馳北美研發中心（簡稱 MBRDNA）聯手製作的傳感器融合工程師納米學位課程正式上線——這是一門關於如何將雷射雷達和視覺採集設備等自動駕駛領域的重要傳感器，進行數據融合，讓車輛更好的理解周圍環境的課程。
在自動駕駛漸漸褪色「黑科技」標籤，進入理性成長曲線的時候，這樣的重點方向人才培養和積累，或許比豪擲千金的單點前沿突破更加有價值。
Udacity（優達學城）創始人 Sebastian Thrun | 視覺中國
只要身處自動駕駛這個行業，肯定對 Sebastian Thrun 這個名字十分熟悉。他親手創建了 Google X 實驗室，而無人車、谷歌眼鏡、熱氣球項目等等這些耳熟能詳的名字，正是出自這個神秘的部門。當然，Thrun 還是史丹福大學的教授，在那個自動駕駛還幾乎無人知曉的年代，是他帶領斯坦福的無人車戰隊穿越莫哈維沙漠200多公裡，最終贏得2005年DARPA挑戰賽的冠軍。
加入谷歌，又在無人車業務發展鼎盛時離開，Thrun成立了在線教育公司Udacity。現在的他是一家飛行汽車公司 Kitty Hawk 的CEO，據說這是他孩提時代的夢想。有人問他為什麼離開谷歌，Thrun說自己有個更大的願景，那就是「讓教育變得更民主，讓受教育這件事通過網絡觸達每個人。」
Udacity 從2012年上線開始，提供基礎的編程和高新技術相關的課程。早在2016年，Udacity 就與 MBRDNA 合作開發了無人駕駛汽車工程師納米學位課程，目標是為行業培養需求緊俏的自動駕駛工程師，以堅固行業人才基礎。其超過 2.1 萬名的畢業生最終都投身在奔馳、奧迪、寶馬、博世、捷豹路虎、Lyft、NVIDIA 等巨頭的自動駕駛業務之中。
Udacity（優達學城）提供給學生進行實操的自動駕駛原型車 | 官方供圖
從最初的蒙眼狂奔到如今逐漸回歸理性，自動駕駛的商業化量產成為各家公司重要的現實目標。從某種意義上說，Udacity 的創立意味著 Thrun 選擇了自動駕駛的另一個方向突圍，他們學生的技術觀，將在很大程度上影響著自動駕駛未來的發展方向。
成為自動駕駛工程師
目前 Udacity 官網提供的與自動駕駛相關的課程數是 14 門，屬於納米學位項目的有 12 門。其中「傳感器融合」、「無人駕駛工程師」是高級類別的納米學位課程，主要合作夥伴有奔馳、英偉達、Uber ATG、滴滴出行、寶馬和麥拿輪，授課內容為英文，配備中文字幕。「無人駕駛入門」則是百度和Udacity合作開發的初級課程，主要講授貝葉斯思維、C++入門基礎、複雜數據結構、機器學習與計算機視覺等，要求你事先掌握初級 Python 或 C++ 編程基礎和代數知識。
以「無人駕駛工程師」為例。這門課程分為兩個學期。第一學期主要學習計算機視覺、深度學習、傳感器融合的內容，第二學期則專注於車輛定位、路徑規劃、控制和系統集成。除了 Sebastian Thrun 以及 Udacity的師資團隊會親自授課外，來自合作夥伴（奔馳、NVIDIA、Uber ATG、Elektrobit）的工程師也會加入其中。
「無人駕駛工程師」納米學位課程是 Udacity 與奔馳、NVIDIA、Uber ATG、滴滴出行、寶馬、麥拿輪合作開發的 | 官方截圖
從課後服務來看，有專業導師提供英文項目審閱，有英文交流社區（Slack/學院中心）和英文區 Knowledge 知識交互平臺。不過這門課程因為屬於高階內容，難度很大，所以申請者必須擁有概率、統計學、機器學習和 Python 編程相關經驗，還需要提供線上或線下課程學習證明。當然，在課程學習中，除了可以將你的實戰項目用模擬器的方式測試，學員還會有機會把所寫的算法和代碼植入到一輛真實的無人車中。
Thrun 在接受極客公園採訪時提到，「從 2016 年該課程上線後，目前已經有超過 40 名納米學位的畢業生獲得了奔馳北美研究中心的職位。」在保障就業這塊，Udacity 與合作公司籤訂僱傭協議，對方會為納米學位的畢業生開通招聘綠色通道，並提供相應職位。Udacity 無人駕駛工程師納米學位工程主管 David Silver 介紹，在中國市場目前與小鵬汽車和 Momenta 建立了合作關係，會為其輸送相應的人才資源。
作為第一家在矽谷成立研發中心的汽車製造商，奔馳北美研發中心2014年9月就獲得了加州交管局頒發的無人駕駛汽車測試牌照，這也是Udacity 選擇與奔馳持續合作的重要原因。
時隔三年後再次推出自動駕駛相關的納米學位課程，證明了雙方在該領域的嘗試和合作取得了不錯的成果。在 Thrun 看來，奔馳在這個領域一直是開拓者，在前沿技術的開發上大膽創新，是值得長期合作的夥伴。
奔馳自動駕駛概念車 | 官方供圖
「傳感器融合在機器人和自動駕駛汽車領域屬於一項非常關鍵的技術。我們希望通過這門課程培養出自動駕駛汽車領域更細分、更具有競爭力的人才。」David Silver 如是說。而從產業的角度來看，之前《麥姆斯諮詢》曾報導稱，「傳感器融合系統需求預計將在未來 5 年內以約 19.4% 的複合年增長率（CAGR）增長，預計市場規模將在 2023 年達到 75.8 億美元。」
所以相比「無人駕駛工程師」，獨立成體系的「傳感器融合」更具針對性，學員需要完成雷射雷達障礙物檢測、雷達障礙物檢測、攝像頭和雷射雷達數據融合及卡爾曼濾波器方面的項目。課程項目基於行業真實案例設計，你將在名為 Carla 的一輛真實的無人駕駛車中獲取真實的雷射雷達點雲數據，在實戰中掌握傳感器融合技能。你的項目代碼還將得到無人駕駛領域專家逐行審閱、反饋，在該領域有很強實力的奔馳北美研發中心的工程師提供實操經驗，使得畢業生相對能夠獲得更具競爭力的職業機會。
不過自動駕駛開發始終是動手比動嘴皮子重要得多。目前 Udacity 與一家無人駕駛開源軟體公司 Tier IV 以及無人駕駛移動服務空間 PIX ，在貴陽推出全球首個無人駕駛實訓基地。參與實訓的學員和工程師將跳出虛擬環境模擬，體驗從0到1將代碼部署到真實無人車上的全部流程。這種「線上學習+線下實操」的模式能夠增強學員的動手能力，並通過線下環節糾錯反饋形成閉環，保證了理論知識和實踐之間不會出現斷層。
參加實訓營的 Udacity 學員通過真實的無人車來獲取數據並進行道路測試 | 官方供圖
從教育突圍行業困境
「無人駕駛工程師是 Udacity 其中一門最受歡迎的課程，為公司帶來了收益的同時也讓公司品牌認知度提升不少。其中很大原因在於它提供的學習機會其實是和整個產業對自動駕駛技術的高度需求相匹配的。」Thrun 介紹。
對 Thrun 而言，他將「傳感器融合」納米學位課程的推出視為 Udacity 復甦計劃中的一部分。不僅僅是因為它的課程內容更聚焦於自動駕駛研發中的核心關鍵技術，更在於它將為學生提供一系列全新的支持服務。
而 Udacity 這項「復甦計劃」中很大一部分是要解決目前在線教育存在的主要問題：如何提升課程的完成率。回到2012年，Udacity 和其他很多慕課平臺一樣屬於行業的先行者。它早期的免費課程（計算機和程式語言）是向全球所有學生開放的，但課程完成率基本都徘徊在個位數。所以問題在於，需要導師以及其他工作人員多大程度的輔助才會對學生有幫助？
Udacity 嘗試過與高校建立合作，與 AT&T、英偉達這樣的科技公司一起進行課程的設計。它開發了一套面向企業的服務規則，為其員工提供定製化的技術培訓。2014年，Udacity 開始在現有免費課程的基礎上增加了30餘門納米學位課程，內容涵蓋了數據分析、機器學習、機器人開發以及飛行汽車開發等。
Sebastian Thrun 希望 Udacity 真正成為可以實現終身學習的地方 | TNW
據 Udacity 官方透露，目前所有納米學位課程的平均完成率是34%。但Thrun 希望這個數字能變得更高些。基於這樣的考慮，Udacity 建立了一個 Thrun 口中的「忍者團隊（Team Ninja）」。他們詢問了那些沒有完成課程學生的情況，幾乎有40%的學員表示「被難住了」。所以 Udacity 接受了忍者團隊給出的建議：為所有的學生配備一名「技術導師」，幫助他解決學習過程中遇到的難題。
從5月1日開始，任何加入納米學位課程的學員都被指派了一名這樣的導師，同時還有兩位額外的工作人員會提供如下幫助：審查專家會對學生的程序代碼基於逐條的反饋；職業諮詢師則會幫助學生處理領英信息的填寫、準備公司面試等。
「我其實有個野心。我希望 Udacity 變成那種真正意義上可以實現終身學習的地方。」Thrun 告訴極客公園。
這個願景正是驅動他離開谷歌，創建 Udacity 的真正原因。可能這個行業並不缺一家像 Waymo 這樣的自動駕駛公司。但從人才的方向入手，從底層培養出能夠使自動駕駛技術持續得到優化的工程師，對整個產業發展而言，是一件有著重要意義的事情。
Udacity 那些有名的自動駕駛課程誕生於這項技術未來商業化前景不明朗的 2016 年。儘管隨著整個行業從當初的狂熱盲從到如今回歸理性，嘗試不同場景的商業化落地方向。但不管是汽車製造商、科技公司還是形形色色的初創企業，大家都還處於在曙光初現的黎明中不斷摸索的過程。
曾經谷歌的無人車團隊有很多成員離開，先後成立了不同的自動駕駛公司。作為「谷歌無人車之父」的 Thrun 卻走上了與其隊友截然不同的賽道。儘管突圍的方向不同，但對整個行業的發展的貢獻是集合式的。一方面，Udacity 切入細分化的「人才培養」，為其他公司提供緊缺的工程師資源。正向促進技術持續迭代的同時也為在線教育市場提供了積極的推動力；另一方面，面對自動駕駛這樣的新興技術，讓消費者認可接受同樣關鍵，而能夠對大範圍的人群產生影響，教育是一種更加高效的渠道。