在先秦諸子中，道家、特別是莊子，對形神關係極為關注。關於道家對形與神關係的看法，太史公司馬談有一個總結：凡人所生者神也，所託者形也。神大用則竭，形大勞則敝，形神離則死。死者不可復生，離者不可復返，故聖人重之。司馬談總結說，道家把人一分為二——形和神，神是根本，形是神的寄託體。二者不可分離，一旦分離，就是死亡，因此要二者兼重，不可偏廢。司馬談的這一總結符合道家思想。
《老子》第十章說：「載營魄抱一，能無離乎？」「載」是助詞，沒有實際意義。「營魄」指的是肉體和精神（靈魂）。「營」本指人的住所，《孟子·滕文公下》說：「下者為巢，上者為營窟。」朱熹註：「營窟，穴處也。」老子用「營」比喻人的肉體，因為古人認為肉體是靈魂的依託處，是靈魂的住所。「魄」指靈魂。「抱一」的意思是結而為一體。古人認為肉體和靈魂結合為一，就是人的生存；二者一旦分離，就是人的死亡，因此要保證肉體與靈魂的合二為一。
莊子繼承了這一觀點，他同樣認為肉體是精神（靈魂）的載體：「夫大塊載我以形。」大自然之所以要賦予我們一個形體，目的就是讓我們的靈魂有所寄託。莊子在《大宗師》中說：且彼有駭形而無損心，有旦宅而無情死。肉體好比「旦宅」，所謂「旦宅」，就是短暫存在的住宅，而「心（精神）」就是住在這個住宅裡的人，住宅很快破敗，但只要這個人認真修養，精神就可以永世長存。莊子固然更重視精神（關於這一點，下節詳述），但對待肉體也並不輕視，因此他在《天地》篇中明確提出了「形體保神」的思想：泰初有無，無有無名，一之所起，有一而未形。物得以生，謂之德；未形者有分，且然無間，謂之命；留動而生物，物成生理，謂之形；形體保神，各有儀則，謂之性。性修反德，德至同於初。
在本段話中，莊子將萬物的生成與生命的返璞歸真相銜接，提出了一套循環往復的理論，而「形體保神」的思想就是其中一個重要的銜接點。前半段話講萬物的生成是經過「無名」、「未形」、「物成」幾個階段，首先是宇宙的初始階段，那時沒有具體的事物存在，也沒有各種名稱；其次是「物成」階段，由於大道與陰陽二氣的相互作用，萬物有了來自大道的精神和來自陰陽二氣的形體，形體守護著自己的精神，並呈現出各自不同的習性，這些各自不同的習性就是本性。在這段文字中，最值得我們關注的是「形體保神」四字，被莊子反覆強調的「神」還需要「形」來保護，說明莊子清醒地認識到形體的重要性。
對於這一觀點，莊子還用「翻來覆去」的手法進行論證：「執道者德全，德全者形全，形全者神全。」成玄英疏：「言執持道者則德行無虧，德全者則形不虧損，形全者則精神專一。」指出有道之人的天性完備，而天性完備的人形體就會健全，形體健全反過來又能夠促使自己的精神完美。歸結上述文字，莊子認為，精神需要形體作為寄託並予以保護，而形體健全又是精神美好的基礎，精神與肉體兩者相互依存，不可或缺。
《淮南子·原道訓》繼承了莊子形神相依、缺一不可的觀點：「夫形者，生之舍也；氣者，生之充也；神者，生之制也；一失位，則三者傷矣。」這是通過「生命」把形、氣、神三者緊密聯繫在一起，指出三者之間一損俱損的關係。需要點明的是，此處的「形」與「氣」，具體指外形與血氣，而莊子所說的「形」，主要指形體，是外形與血氣的綜合體。《淮南子·原道訓》將「形體」與「精神」細分為「形、氣、神」，認為這三者對於生命來說雖然功用不同，看似各自獨立，實際上卻是相互依存、不可缺一的。不僅思想家認同莊子的這一思想，後來的文學家對此也持肯定態度。詩人陶淵明作有《形神影三首》，分別為《形贈影》、《影答形》、《神釋》。其中《神釋》的思想便是取自莊子哲學：
大鈞無私力，萬理自森著。人為三才中，豈不以我故！與君雖異物，生而相依附。結託既喜同，安得不相語！本詩是「神」對「形」說的話，所以其中的「我」指神，「君」指形。詩歌的意思大致為：造物主對萬物一視同仁，而萬物的生成都有自身的規律。人之所以能成為「三才（天地人）」之一，就是因為有了「我（精神）」的緣故。「我」與「你（形體）」雖然有些不同，但生來便是互相依存的。既然我們相互依託、共同生存，怎能不相互交談呢。詩人在充分肯定精神重要性的前提下，也強調了形對神的不可或缺。
莊子認為形體與精神如果保養得好，甚至可以長生。「長生」的概念最早出自《老子》，在全書中總共出現過兩次：「天長地久。天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。」「有國之母，可以長久，是謂深根固柢、長生久視之道。」在《莊子》一書中，「長生」總共出現過四次，其中有兩次是莊子對世俗人一味地去追求權勢財富的批評：「夫見下貴者，所以長生、安體、樂意之道也。……此其所以論長生、安體、樂意之道，不亦遠乎！」。另外兩處，都出自《在宥》篇：「無勞女形，無搖女精，乃可以長生。……神將守形，形乃長生。」
老莊說的「長生」，主要是指長久的生存。到了後來，道教則把這一概念改造為得道成仙，長生不死。有人曾經責難道教說：「道之大旨莫過先乎老莊，老莊之言不尚仙道，而先生何獨貴乎仙者也？」對此，唐代道士吳筠回答說：老子曰「深根蒂固，長生久視之道」，又曰「穀神不死」。莊子曰「千載厭世，去而上仙，乘彼白雲，至於帝鄉」，又曰「故我修身千二百歲而行未嘗衰」，又曰「乘雲氣，馭飛龍，以遊四海之外」，又曰「人皆盡死，而我獨存」，又曰「神將守形，形乃長生」。斯則老莊之言長生不死，神仙明矣。