水是生命起源和人類生存所必需的物質之一，它與人類文明 有著密切的關係。
水在中華民族的發展史上，古有特殊的地位，具有特殊的形像和色彩。它給予整個民族以災難與享受，賦予整個 民族以創造性和想像力，造就了整個民族的雄力和氣魄，對中國文化的發展有著特殊的作用和影響。 先民對水的依賴與認識 生物科學的發展已經充分證明，人類的起源和生存都離不開水。
在人類以採集食物為主的漁獵階段，水是食物的直接來源之 一。人類進入農耕階段以後，進而用水煮食、用水制陶、用水灌田， 更是須離不開水的。我們的先民從一開始就生活在二個兩面臨 海的內陸上。他們為了生存，必須族聚於靠近水的地方。這種情 況於神話傳說和古籍中隨處可見。如《帝王世紀》載：「神農氏，姜 姓也。……人身牛首，長於姜水。」「黃帝生於壽丘，長於姬水。」《史 記》載：「螺祖為黃帝正妃，生二子……其一日玄囂，是為青陽，青陽 降居江水；其二曰昌意，降居若水。」考古學也證明我們的先民確實 生活在靠近水的地方。比如距今約一百萬年左右的藍田人，他們 生活的藍田一帶，那時「灞河流程較長，水量較大，河床平緩，河灘 寬闊」(黃尉文《藍田人》),很便於藍田人取水。距今約七十萬年左 右的北京人聚居的周口店地區，「位於古老的河床之內」,「在北京 人居住的山洞裡，發現過水獺、河狸、水龜、水牛之類的水棲或者是 在水邊生活的動物」(賈蘭坡《北京人》)。而「仰韶文化的氏族村 落，都分布在河流兩岸的黃土臺地上，……河流轉彎或兩河交叉的 地方，更是當時人們所喜歡居住的地點。人們為什麼要選擇這些 地點建立村落呢？道理很簡單，因為人們日常生活離不開水」(安志敏《仰韶文化》)。比仰韶文化略晚的龍山文化，其氏族村落也都 分布在河流兩岸。
黃河與長江兩岸的中下遊地區，現今發現的古文化遺址也最多。這些事實既說明了先民對水的依賴，也說明他們在水的哺育下創造著自己的文化。 但是，也正因為先民們居住得太靠近水，所以也就常常道受水 的危害。可見，人類同水產生密切關係的時候，水的利害就雙雙降 臨了。這就使人類在依賴水的同時，必須設法躲避和治服洪水 迄今發掘的遠古文化遺址，一般都位於高出河床的臺地上。這真 是先民們的一種偉大創造：趨水利而避水害。後世勞動人民對水 的治理和享用，都是先民這一智慧的繼承和發展。在古代神話傳 說裡，遠古先民曾竭力躲避洪水的威脅。如西南少數民族中有伏 羲兄妹躲在葫蘆裡對付洪水的故事，在漢族神話《準南子·覽冥訓) 裡也有女媧煉五色石以補蒼天的故事。
這實際上都反映了先民與 洪水的惡戰，表現了人類與水的另一種關係。這些神話以及稍後大禹治水的故事，都顯示了人類頑強的主宰水的精神。它與後 形成的祈雨風俗所體現的對水的屈從大不相同。這是很值得我們 在研究中國文化史時特別注意的。 以上說的是有水之害，也還有無水之害，即乾旱。它從另一個 角度反映了先民對水的依賴關係。《山海經》所載「夸父逐日」的故 事，表明先民在缺少水的情況下為求得水而作出了多麼巨大的犧 牲。《淮南子》所載「后羿射日」的故事，則充分表現了先民對幹早 所作的鬥爭。儘管這些神話故事在古籍中的記載不盡相同，但它 們所體現的那種徵服自然的精神是一致的。這說明，遠古時代的 中國人對水(自然之一部分)的關係，是既依賴而又積極徵服的。毫無疑問，這是人類對待自然的正確態度。
我們的先民正是從自身的實際體驗中認識到水的重要性。這 種認識隨著時代的發展而不斷加深。有趣的是，把他們的認識同現代科學所證實的情況作一番比較，會發現有某些驚人的一致之處。
科學證明，水是一切生物賴以生存的重要條件之一，是生甸形 成的物質基礎。沒有水就構不成有生命的世界，誠如已知的月球 表面那樣。大概也正是這個原因，水面佔了地球表面的百分之七 十以上還有大量氣體的水和地下水分布於大氣和巖層之中先，水在萬物萬事之中是屬於第一位的。古人把生成世界的物質 叫做「五行」,把國家的政事歸納為「六府三事」,在這「五行」、「六 府」中水均列第一。《尚書，洪範》:「五行，一日水，二日火，三曰木四日金，五日土。《尚書，大禹》云：「水、火、金、木、土、谷惟修：正德、利用、厚生惟和。至於萬物生成的次序與數量，古人也把水排為第一。如《周易》云：「天數五，地數五，五位相得而各有合。「天 一與地六相得合為水，地二與天七相得合為火，天三與地八相得合為木地四與天九相得合為金，天五與地十相得合為土。這一論述有沒有什麼科學奧秘，還有待人們去研究。但把水的生成看得如 此重要，或許包含著某種科學意義。又如《管子》云：「共工之王，水 處什之七，陸處什之三，乘天勢以隘制天下。」這段話的本意是說共 工氏領有的地方，水面達十分之七，陸地達十分之三。然而，這一 水陸比例與今日全球的水陸分布卻不謀而合，這足以讓人驚嘆古。
其次是關於水的作用，古人認為它是萬物之源，它養育了萬 人的睿智物。如《春秋》云：「水者何也？萬物之本原也，諸生之宗室也，美 惡、腎不肖、愚俊之所產也。」明黃省曾的《水經序》在談到水的作用 時指出：「兆類非此(指水),無以胚阜；萬裡非此，無以準平；醴饔非 此，無以烹膳而育年；壤壚非此，無以灌溉而興谷。法其形勢，而樹 都廟；因其限隔，而分州域；軸轤輿而窮遐互通，堤鑿成而境瘠鹹利。鍾匯之區則珠玉以登，枯絕之野則林壑不毛，函夏泰和則皇波 達貴。」黃省曾的這一段話把水與社會發展的關係基本說清楚了 但是，中國人對水的認識遠不止於此。作為東方文明的主要創造者，中國人對水含有東方古典哲學的理性剖析，賦予它許多人 的品格涵養和社會特性，因而自然物的水和社會的人具備了某種 同一性。這才是水在中國文化中的特殊性。
在古代的中國人看來，水對其他萬物顯示了一種寬厚大度的精神，它給予萬物的恩惠 真是無窮無盡，所以《周易》說：「水養物不窮。」《老子》也說：「水善 利萬物而不爭。」水因此而具有許多美好的品德。《荀子·宥坐》記 述孔子以水比德云：「孔子觀於東流之水。子貢問曰：君子見大水必觀焉，何也？孔子曰：夫水，遍於諸生而無為也，似德；其流也卑下倨句，必循其理，似義；其浩浩不居，似有道；其赴萬仞之谷，不懼，似勇；主量必平，似法；盈不求概，似正；綽約微達，似察；以出以入就潔，似善；發源必東，似志。是以君子見大水必觀焉。」《韓詩外傳·卷三》繼承和發展了這種觀點，指出：「夫水者緣理而行，不遺小間，似有智者；動而之下，似有禮者；蹈深不疑，似有勇者；障防而清，似知命者；歷險致遠，卒成不毀，似有德者。
天地以成，群物以生，國家以平，品物以正，此智者所以樂於水也。」諸如此類觀點，古人所論不少。可以這樣認為，水作為自然物的社會化和道德化，是中國人在人類文化史上的一種獨特創造。它不但把人與水的關係進一步密切化，也把精神與物質在文化發展過程中的作用進一步一體化。這種認識無論對中國的文學藝術、風俗民情，還是對水本身的治理和享用，都產生了深刻的影響。