「大一統」是一個整體性的詞彙。
大多數人對於這個詞彙，都是單純地認為是地域上的統一，國家統一，領土完整。理解較深的人們，則會想到歷史上，古代中國在國家政治上的整齊劃一，經濟制度和思想文化高度統一。
「大一統」的人文思想，早在黃帝時代就開始形成，即：應該以怎樣的形式組建國家政權。這是古代中國，國家觀念的濫觴。具體的表現形式：炎黃兩族通婚，伏羲畫卦，倉頡造字等。血脈以及文字的傳承，很容易可以看出端倪。
到了夏朝，國家統治觀念逐漸成型，形成了由氏族血緣關係凝聚而成的王朝世系。黃帝時代定都有熊，也就是現在的河南新鄭附近。夏商周三代，控制河南並定都於此，是一個國家政權是否合法的標誌。這個特定的區域被稱為「中國」，即佔據了中原，才具有正統地位。
春秋戰國時期，百家爭鳴，國家觀念進一步發展。「大一統」的標誌就是海內為郡縣，這個政治理想在秦始皇手裡得以實現。同時，秦始皇推行書同文、車同軌、統一度量衡等政治措施，使得大一統的觀念深入人心。
漢武帝時期，「大一統」的概念被正式提出，司馬遷著《史記》完成了血緣譜系的締造，為祖先崇拜夯實了人文基礎；董仲舒提出「天人感應」「大一統」學說，完成了國家統治的法理性構建；而衛青、霍去病、李廣等名將，則用鐵騎刀馬詮釋了「凡日月所照、江河所至、皆為漢土」的真理。
其後，三國兩晉南北朝，連綿近四個世紀的戰火，政權更迭頻繁，人口遷徙同樣非常頻繁。
隋朝定鼎之後，關於大一統的討論，演變為「華夷之辯」，這個討論一直持續到清朝。
隋煬帝希望構建一個超越秦漢的恢弘王朝，認為天下所有人都是他的臣民，不再以「華」、「夷」加以區分。隋煬帝發出了「日月所照，風雨所沾，孰非我臣」「兼三才而建極，一六合而為家」的聲音，並系統地構建了中華朝貢體系。
商朝所形成的畿服制度，內服是王畿之地，由天子直接統治，外服是邊緣地區，則由天子冊封的藩王進行統治。「普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣」的天下共主概念，被系統化為朝貢體系，並一直延續到了清朝。
唐太宗有言：自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一。元世祖忽必烈，以「大哉乾元、至哉坤元」建立元朝。為了消除傳統儒家思想的華夷之辯，唐朝是從君主入手，元朝則是從政體入手。
而明清兩朝，則是從祭祀上確立政權的合法性，即明清兩朝建立帝王廟，祭祀歷代王朝的君主。從法理上，表明其政權是建立在前者之上的。而祭祀的合法性，則與儒家的五德始終說相結合。即前代的德運衰弱，現在的朝廷秉承德運而生。
從隋朝開始，自黃帝時代所形成的血緣論、地域論逐漸被推翻，或者乾脆棄之不談。逐漸被文化論所取代，即：夷狄入中華則中華之，中華入夷狄則夷狄之。這句話出自儒家經典《春秋》。其原本的意思是什麼，很難說明。然而，自元朝起，則句話就成為了評判華夷的一個標準，即以儒家的「禮」來評判是不是中國人。
元朝，對外都是自稱「中國」。例如，忽必烈發給日本的詔書中，便自稱中國：日本自開國以來，亦世通中國，及朕繼位，卻無一乘之使者。
在「大一統」的概念上，國家版圖、政治經濟文化思想等高度統一，並不能詮釋「大一統」的真正內涵。
自隋朝開始，政治上的整齊劃一，其要求的僅僅是漢地，而對其他地區並沒有明確的要求，而是因俗而治，以羈縻的形式進行統治。
秦漢兩朝，每徵服一地，除了移民置郡縣之外，當地百姓也會被收納到縣治之下，與移民進行同樣的農業生產，進行編戶齊民。例如，三國時期，東吳統治東南揚州、荊州、交州三州之地，百越各族便被遷徙而出，納入編戶。
隋唐兩朝對當地百姓則沒有這樣的要求，唐朝在西域設州縣，縣治僅僅施加於移民。當地百姓，則由其舊首領自行管理，而且不用繳納賦稅。除了必要的兵員徵發，當地百姓無須承擔任何的國家義務，當地特產也是通過商業的方式進行交換流動。
在唐朝之後，無論是割據時代的宋遼夏金，還是大一統的元明清三朝，對於邊地的治理都基本上延續了唐朝的統治模式。改土歸流，入編戶，其進程非常緩慢。一直到清朝末年，面對西方列強的入侵，才逐步改變對邊疆地區的統治方式。
各個民族，其自身的文化傳統，並沒有被歷代王朝所扼殺，「大一統」對於多元文化的發展不僅沒有任何限制，反而具有極大的推動性。在清朝末年，清朝周邊的藩屬國，雖然大多數已經淪為了西方列強的殖民地，但是在西方的歷史記載上，清朝各藩屬國的歷史並沒有被西方列強寫入世界史，也沒有專門的國別史，而是被寫入了中國歷史。
也就是說，在19世紀，從西方列強的視角來看，清朝周邊的藩屬國，並不是作為國家而存在的，他們只是中國的一個地區，一個被稱為「國」的行政單位。各「國」具有很大的獨立性，文化各不相同，清朝對其藩屬各國也並沒有軍事上的壓迫。「大一統」的概念，不僅僅是指古代中國的歷代王朝，各藩屬國也是組成部分。
從上述介紹，可以看出，「大一統」概念是不斷發展的，其發展的推動力便是現實政治的需要，現實政治便是為新王朝的建立以及統治更為龐大的版圖提供合法性。西方古代歷史，是王朝徵服，即新王朝徵服並覆滅舊王朝。而古代中國，王朝徵服戰爭，在法理上並不存在。所以，古代中國的歷史更像是一部內戰史。
從這一點來說，「大一統」既是一種國家觀念，也是一種世界觀。「大一統」並沒有準確而具體的內容，其目的就是將已知世界歸入到一個正統王朝的統治之下，以減少不同地域，不同生產方式之間的衝突，以實現共贏共存。無論是名義上歸於一個王朝的統治之下，還是實際上歸於其統治之下，儘可能減少戰爭爆發的可能，才是目的所在。