中世紀是一個漫長的歷史時期，時間跨度從羅馬帝國的衰落延至文藝復興早期。中世紀的生活首先體現在將政治、軍事、經歷權力結合為一體的封建等級制，以農奴制為典型的對勞動力的人身束縛羅馬教會的巨大影響，在其盛期開始出現了一些緩慢的社會變革。
城堡是西歐中世紀國王、公爵、伯爵等大貴族的大本營，中世紀是王權、教權、貴族領主權鼎立混戰頻仍的世紀。城堡的首要職能是軍事防衛，此外它還是貴族的管理中心，設有治安、司法和稅收等官署。出於軍事需要城堡多建於戰略要地，如高地、港口、山道、河叉等。城堡一般都在城市，一方面因為許多城堡是在城市廢墟上建立起來的，另一方面因為城堡建立後商人們趨之若鶩。在城堡周圍就逐漸形成了城市，一旦戰爭來臨城堡也是市民的避難所。
初期的城堡都是土堡，伴隨著建築技術的革命，城堡變成了石體結構。城牆通常高30到40英尺下有深溝，有的溝中注水。城牆上建有塔樓駐弓箭手矢射，塔樓之間距離不超過一箭之遙即二百英尺，以保證全部防線都在射程之內。外人需走過吊橋才能接近城門，此外城堡還有多個小旁們供守軍出擊之用。城堡內最重要的建築是內堡，它是堡主的住宿。內堡還設有一圈高達的圍牆以備外牆失守後據守，這個時期城堡的一個非常重要的特點就是要經得住敵軍的長期圍攻，因此城牆內除住房外還有各種生活設施，如糧倉、磨坊、廚房、麵包房、釀酒坊、鐵匠鋪、馬廄、教堂等。
堡主的家庭規模在50到100人之間，衛士大體分為兩類，一類是服役的騎士，另一類為出身無地農民和城市勞動階層的僱傭步軍，有的城堡有少量僱傭騎士。僱工包括從火夫到技術工匠的眾多服務於騎士和衛兵的人，此外還有若干司職教堂的僧侶他們均受僱於堡主。城堡中各階層生活方式差異甚大，堡主全家住在內堡，內堡有自來水供應，多數貴族再用厚布墊包裹的大浴桶是洗澡，十三世紀的一些豪華內堡已建有浴室配有冷熱水箱。內堡用餐程序十分複雜，主人之外的位置留給宗教顯貴和其他重要客人。就餐的規矩也很多，一份十三世界行為守則上寫道「在指定的座位落座，不要把沾過自己嘴的食物放回木盤，不許用手動耳鼻，儘量克制打嗝」等等。
貴族家飯菜品種豐富，主食初麵包外偶有蛋糕，酒是每餐必備的，以葡萄酒和啤酒為主。貴族不從事任何體力勞動連洗腳穿衣都有人伺候。冬天，僕人要把衣服先烤一下在給主人穿上，僕人的生活不見得比農夫們疲憊枯燥的勞動好。貴族的生活有時也很繁忙，迎來送往佔去他們大量的時間，因為當時沒有商業飯店，出門只能投親靠友，管理家產也會耗費他們的精力。冊封儀式很莊重，通常在戶外進行，鼓手樂隊也前來助興，被冊封的年輕人在履行必要教宗儀式之後，身著盛裝騎駿馬進入現場，換上一套閃閃發光的甲冑，然後向一具假人發起衝擊，儀式結束後，舉行盛大宴會和舞會。比武大會的另一個特色是兩組騎士進行一場模擬戰爭，人數有時達到數百，狩獵分犬獵與鷹獵兩種再貴族中很流行。
總之，城堡只對貴族來說才是天堂，但這也只限於和平時期。而中世紀的農村生活是一種在生死線上的掙扎。西歐中世紀90％的熱人口居住在農村，有人說那時的老百姓對國際毫無概念，但對村界一清二楚，一個中等村莊佔地兩千英畝左右，人口500到600人，為方便管中世紀的封建主把其領地分成若干莊園，村裡的絕大多數村民都是領主的佃戶，佃戶身份有自由與不自由之分，前者稱為自由農民後者稱為農奴，他們跟封建主之間存在契約關係。二者的主要區別是對領主承擔的義務不同，此外農奴還受到種種限制。
一個村莊主要由兩個部分組成農田和村落，農田一般都是分為三塊大田。一塊播種以小麥為主的冬季作物。一塊播種以大麥、燕麥和豆類為主的春季作物，還有一塊休耕，各塊大田的用途每年輪換。村落是村民居住的地區，一般位於交通相對便利的地段如大路旁，村落的房屋建築雜亂無章，多數農家住簡陋的木屋，知道十三世紀農家住房中才出現石體建築，農宅一般還包括前後院各一個，種植果蔬、蓄養家畜、家禽。宗教方面，許多村莊構成一個獨立的小教區。領主出資修建一個小教堂，由領主指定的教區長主持，教區長的聖俸來自領主授予的採邑，村民交納的什一稅和他主持婚禮、葬禮、懺悔禮等儀式收取實物捐贈。
各村都用公共磨坊歸領主所有，各戶必須自費到哪裡去磨麵，磨坊收入上繳領主，村莊周圍有一定面積的草地用作牧場各戶使用牧場的權利和時間有嚴格的規定。中世紀的村莊布局雜亂，道路坑窪不平，氣味難聞，各種動物和人類的聲音直到夜晚才會消歇。