喜歡看《三國演義》的朋友，大概都知道諸葛亮的一句詩：蒼天如圓蓋，陸地似棋局。不過這句詩未必是諸葛亮創作的了，而很可能是，明朝時的羅貫中寫的，這就是很好的反映了古人對世界的認識，體現的也是「天圓地方」的說法，也就是所謂的「蓋天說」了。這種說法長期統治了中國人對世界形狀和情況的認識，可以說直到一百多年前，我們中國人幾乎還都是這樣的認知。即便是現在，如果你去問一位不識字的60歲以上的老人，很可能他也不認為地球是圓的，因為以前留下來的天圓地方的觀念在人們的思想中根深蒂固，再就是現實中的對照，大地看上去明顯是平的嘛，即便是在山區，那也是高高低低的地形，根本不像是個球啊！
但是在近2000年前，我國有一位古人不知道通過什麼現象認識到地球是個圓的。這個人就是我國漢朝時期的著名科學家張衡了，他在自己所作的《渾天儀注》中寫道：「渾天如雞子，天體圓如彈丸，地如雞中黃，孤居於內，天大而地小，天表裡有水，天之包地，猶殼之裹黃，天地各乘氣而立，載水而浮…」
張衡所說的正是他對這個世界在宏觀上的認識，我們稱之為渾天說，張衡認為天和地就像一個雞蛋一樣，天就像雞蛋外面的蛋清，地就像雞蛋裡面的蛋黃，《晉書.天文志》中還記載說張衡「作銅渾天儀，於密室中以漏水轉之，令伺之者閉戶而唱之。其伺之者以告靈臺之觀天者曰：璇璣所加，某星始見，某星已中，某星今沒，皆如合符也！」
這段話說張衡製作了一個渾天儀，可以用水流動的力量推動它運行，而隨著渾天儀的旋轉，我們可以看到星體的運行規律，到了某個時間，哪一顆星會出現在天空中，渾天儀皆能模擬，這樣來看就很顯然了，張衡製造的這個東西就是個天體運行儀，人們稱之為渾天儀，這應該是人類製作的最早的天體運行儀器了吧，通過上面的描述也能發現，這個渾天儀的中心一定是地球，日月星辰在圍繞著地球旋轉，很明顯這就是一種地心說，同時也說明張衡認為地球確實是圓的，所以如果說哪一位中國人最早認識到地球是圓的？只有說是張衡才能拿出充分的證據。
然而不知道是什麼原因，張衡的渾天說並沒有為太多的人所接受，張衡之後的渾天說並沒有發展到廣為認知的地步，時間一直到明末清初的時候，一些西方傳教士來到中國後才帶來了地心說和日心說等說法，中國少部分士大夫階層的學者開始接受這種新的學說，但是開始向人民大眾普及的階段卻只發生在100年前，清朝晚期以及民國時期向西方學習的潮流，讓國人漸漸認識到很多西方人已經掌握的科學知識，地球是圓的這種說法才開始流行。
在天文學方面的研究上，不得不說歷史上西方的確一直領先於我國，西方第一個認識到地球是圓的科學家應該說是亞里斯多德，他幾乎在張衡之前400年就知道了地球是圓的，證據是他認為月食是地球在月球上的投影，通過投影他發現地球是個圓的，這是非常科學的證明地球是圓的證據，所以不得不說亞里斯多德也是一位偉大的古代科學家。