困擾科學家半個世紀的神秘海洋蠕蟲，終於得到了全新的命名。在掃描電子顯微鏡、能量色散 X 射線光譜儀和光學顯微鏡的共同加持下， Anna Whitaker 團隊終於給猶他州 Spence 頁巖地區發現的海蠕蟲定下了 Utahscolex Ratcliffei 的學名。
研究配圖
Anna Whitaker 在一份聲明中稱：「有人可能會吐槽我們為何如此關心這件事，但支撐我們將科學研究工作堅持到現在的，就是這些物種的嚴謹分類方法。基於生物多樣性的長期研究，我們必須儘可能正確地知曉有多少物種，以及它們之間的相互聯繫」。
此前，原始海洋蠕蟲讓許多古生物學家感到沮喪。比如 1969 年的時候，研究人員只獲得了另一種保存較差的部分蠕蟲化石。
在被遺忘半個世紀後，Anna Whitaker 研究團隊依然決定堅持攻克這一難關。新發現證實，這種海洋蠕蟲化石不該歸於古生物，而是代表一種新的海蠕蟲屬（被稱作猶他蠕蟲）。
Anna Whitaker 補充道：「在為新物種定名前，我們只從當地頁巖中獲取了一份標本。但通過對新標本展開分析，我們發現其並不具有原始標準所沒有的特徵。基於此，我們更新了對這種生物的描述，並認為它不適合套用舊的物種歸屬」。
此外，猶他蠕蟲的口器部分，與當今海洋中存在的普利亞普利德海生蠕蟲（priapulid marine worms）有密切的聯繫，比較之下還可發現更多令人毛骨悚然的細節。
比如它們有一個可以外翻的長鼻，能夠將自身反過來，且外部長滿了刺。這就是該蠕蟲捕獲並攝入食物的方式，該行為與現代的普利普利特蠕蟲非常相似。
儘管這種描述聽起來像是一部恐怖的變異蠕蟲電影，但你我大可不必驚慌，因其生活在距今大約 5.4~5.25 億年前的寒武紀早期。
有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《PalZ》期刊上，其他團隊成員包括猶他州告中科學教師 Paul Jamison、堪薩斯大學生物多樣性研究所研究員 Julien Kimmig、以及密蘇裡大學研究員 James Schiffbauer 。
原標題為《Re-description of the Spence Shale palaeoscolecids in light of new morphological features with comments on palaeoscolecid taxonomy and taphonomy》。