研究多肉植物方面的民族植物學具有重要意義。現代醫藥上的有些藥物知識就是直接來源於民族植物學；現代人將原住民作為食品的一些植物進行研究改良後作為果品和蔬菜生產，例如火龍果、梨果仙人掌（刺梨）、米邦塔仙人掌等。在環境惡化的形勢下，這些需水較少的植物的馴化利用更具意義。
食用植物
「民以食為天」，人類在進入農業社會之前，依靠狩獵和採集為生，這種生活方式經過了漫長的歲月。依靠經驗知識的代代相傳（口頭傳遞），可作為食品的植物越來越多。據介紹，北美共有印第安部落1100多個，共發掘出1649種植物可直接食用。在食用最普遍、依賴程度最高的10種植物中，多肉植物躋入2種。
雖然龍舌蘭科的香蕉絲蘭由於分布地域較廣（它更耐寒和容易被傳播），因而有更多的部落利用它的果實作為食品。但是巨人柱的知名度更高，印第安人稱巨人柱，有些部落在青黃不接時有2個月左右依靠巨人柱的果實為生。由於這個是如此重要，他們的年曆是從果實收穫期（6月底至7月初）開始。
墨西哥中部和哥斯大黎加西北部，是世界公認的栽培植物馴化中心之一。據考古資料，有9種仙人掌科植物在被史前人應用，最早的龍神木在距今8800~14000年的時期已出現。到了距今7000~8500年期，有真皇、廣刺球、紫電龍、武衛柱和仙人掌屬的種類出現，證據是史前人洞穴中有這些仙人掌的莖、果實和種子。
有62種仙人掌科植物的莖被用作飼料餵驢、牛和羊，34種仙人掌的莖或花被人食用。南美洲的秘魯，印第安人喜歡吃的果實，據稱很甜。阿雷基帕附近，市場上有一種綠色圓球狀果實出售，是恐龍角屬的一種植物的果實。
中美洲的原住民常吃兩種葉仙人掌果實，當地人稱為巴貝多醋慄。原產墨西哥的暗綠龍舌蘭汁液豐富，可發酵後釀成蒲兒地酒，這是一種白色低度含酒精的飲料。另一種龍舌蘭屬植物的莖和葉基則可蒸餾製成臺克拉酒，這種酒的度數較高，已風靡全世界。
南非有一種蜂蜜是以大載科多肉植物大纏等的花為蜜源的，質量不佳。霍薩人喜歡用四稜大戟製造膠姆糖。
南非開普地區有一些形態奇怪的大戟科多肉植物，它們植株不太高大，往往在貼近地面處有一莖幹狀膨大的球莖，球莖上生出長短不一的肉質小枝，通常無刺，生長期初有小葉。愛好者把這種類型的多肉植物稱為「美杜莎型」。主要種類有肥牛大戟，亦稱閻魔麒麟、金輪際，這兩種植物是家畜特別是公牛的飼料；而另一種孔雀球，母牛吃後易慢性中毒，往往在分娩時死去，小牛也易畸形。但用水煮幾小時後，毒性便會消除，人類也可食用。可以食用的多肉植物還有一些，如葡萄科、西番蓮科多肉植物的果實，薯損科和醉漿草科的塊根，但品種不多。
（三）藥用植物
在民族植物學的研究中，藥用植物是最令研究者感興趣的。土著民族對植物治病強身作用的認識遠遠超過食用植物，據統計，北美印第安人共使用2874種植物作為藥物，遠遠超過作為食品的植物種類數。一般來說，可以作為食品的多肉植物都有藥用效果，起碼可以清火通便和消炎。也有很多種類的多肉植物有特殊的藥用價值。
美洲有好幾種仙人掌科植物含有一種叫墨斯卡靈的生物鹼，有麻醉和致幻的作用。如烏羽玉和多聞柱，還有好幾種巖牡丹屬植物和精巧球等，以烏羽玉和多聞柱最為著名，常被用來醫治一些精神性疾病如瘙病、癲痛等。治病時常加上曼陀羅，有時混入菸草吸食。很多種類的仙人掌科植物都被用來治唾液腺腫大，如仙人掌屬和金琥屬的種類。景天科的長生草也有類似功能，並且能治雞眼。可用來治耳痛，治蛇傷，新鮮莖肉可治腹瀉。鹿角柱屬的許多種類可治風溼病。
中美洲原產的大花蛇鞭柱和墨西哥原產的紅花鹿角柱可治心臟病。在美洲流行的某些飲料裡含有多肉植物，如多聞柱、銀雀珊瑚、、土星冠等，有強身、提神和輕微麻醉作用。某些龍舌蘭的葉含有類固醇，可製造可的松和某些避孕藥，使用最多的種類有劍麻、肖縫線麻等。而著名的薯損科多肉植物龜甲龍、蔓龜草和墨西哥龜甲龍也含有類似的成分薯蕷皂苷配基。百合科的大蒼角殿（新分類為風信子科），可治水腫和婦科炎症。現代醫藥證明，它含強心成分，可促進心肌收縮。
列入多肉植物80多種作為藥用植物，主要有大戟科大戟屬25種，麻瘋樹屬1種、聚苞大戟屬2種，核果大戟屬2種；夾竹桃科沙漠玫瑰屬5種，棒框樹屬4種；蘿藦科水牛掌屬8種，火星人屬1種，麗杯角屬3種；百合科蘆薈屬15種，鱗芹屬2種；西番蓮科蹦蓮屬4種；龍血樹科（龍舌蘭科）虎尾蘭屬11種。另外木棉科、石蒜科、酶漿草科、景天科也有若干種類。