魚翅實際上是鯊魚的魚鰭。在古代，由於科技水平較低，海洋捕撈技術很差，獲取海洋水產品的途徑不多，而且數量稀少，因此在當時的歷史條件下這些海洋水產品「有價無市」，特別是口感優異的魚翅更是難得的珍品，成為王公貴族專享的美食。後來，隨著大型船隻建造技術的不斷進步，人類對海洋的探查和對海洋資源的攫取強度日益增強，以鯊魚為代表的海洋生物，遭到了空前的浩劫。那麼，為何只見到人們吃魚翅，而很少看到吃鯊魚肉呢？
鯊魚這個物種，存在地球上的時間非常久遠，可以追溯到5－6億年前的寒武紀，要遠比恐龍、哺乳動物、大多數的昆蟲甚至一些樹木的歷史要長。在漫長的歷史進程中，鯊魚為了適應自然環境的變化，無論是身型還是生理結構，都在緩慢進行著進化，有很多種類在這種自然選擇的大背景下消失絕跡了，到目前為止全球僅剩餘300多種，不過它們的分布區域比較廣泛，無論是在熱帶、亞熱帶和溫帶海域，還是1000米左右的深海還是100米以內的淺海中，都能看到它們活動的身影。
從整體上來看，鯊魚種群目前存在著很大的脆弱性，這主要是由以下幾個方面決定的，一個是它們的卵成功孵化率很低，雖然一次受精可以孕育數百個受精卵，但是絕大部分在沒有孵化前都被母體所吸收了。第二是鯊魚的生長非常慢，有的種類甚至需要10年左右才能長大，具備繁殖能力。第三是繁殖周期較長，基本上每兩年才會進入新一輪的繁殖周期。另外，再加上人類捕殺強度持續走高，以及其它大型海洋動物對鯊魚幼體的襲擊，造成鯊魚數量銳減，很多鯊魚種類都處於了瀕危級別。
鯊魚身上有背鰭、胸鰭、尾鰭和臀鰭，人們在捕獲鯊魚之後，將這些鰭割掉，分別製作成脊翅、翼翅和勾翅，我們在食用時，看到一縷一縷的線狀物，就像粉絲一樣，這種物質是其中的翅筋，也就是軟骨的末端，其中蛋白質含量佔到總重量的40%左右，同時還含有少量的脂肪、糖類和其它礦物質，從這個所含成分組成可以看出，魚翅的營養價值並不高，和我們常吃的雞蛋、常喝的牛奶所含的蛋白質差不多，但其它營養元素就比較匱乏了。而且魚翅中所含有的蛋白質，是一種不完全的蛋白質，其中缺乏色氨酸。
另外，魚翅並不具備有效的預防癌症功效，相反，由於鯊魚的壽命較長，體內會不斷聚積重金屬等有毒有害物質，經常食用反而會對身體不利。所以，魚翅的營養價值和保健功能，是被人們過度誇大了，魚翅本身是沒有味道且營養價值不高，之所以我們認為魚翅鮮美，主要是在烹飪時使用的其它佐料調製而成。
那麼，人們為何很少吃鯊魚肉呢？雖然有的國家和地區，人們有食用鯊魚肉的習慣，也一些鯊魚肉製品生產和銷售（比如鯊魚肉罐頭等），但是總體來看，鯊魚肉的市場很小，這既有嚴格控制的因素，更多的則是鯊魚肉不好吃的緣故。
因為鯊魚作為一種歷史比較古老的動物，在某些生理結構和功能上還處於比較原始的狀態，比如它們的排洩系統就比較簡單，沒有完整的泌尿系統，缺乏膀胱器官，僅通過洩殖孔直接排洩掉一小部分的「廢物」，生理活動過程中所產生的大部分「廢物」，則是在肌肉所含有的尿素含量控制下，在調節自身體液滲透壓的過程中，來實現排鹽過程的。也就是說，鯊魚體內的細胞，在維持滲透壓平穩時，是靠吸收和釋放尿素來實現的，因此在鯊魚肉中尿素含量較高，吃起來會有一股濃重的刺激味道，類似於化肥，口感很差。
所以，漁民在捕獲鯊魚之後，往往會在割掉魚鰭之後，將鯊魚重新扔回海裡，不過沒有了魚鰭，鯊魚也就失去了自主遊動能力，很快就會沉入深海，在巨大的海水壓力和基本失去捕獵能力條件下，「含恨而死」。
鯊魚被科學家稱為「海洋中的清道夫」，在海洋生態系統中發揮著重要作用，通過捕獵、驅逐其它海洋動物，既達到自身種群的健康發展，同時也防止了其它魚類的過度繁殖，從而對整個海洋生態系統物種種群的穩定和平衡發展至關重要。如果過度捕殺，直觀的表現就是鯊魚種群和數量的持續減少，而間接帶來影響的是整個海洋生態系統的失衡，最終人類也會受到牽連。沒有買賣，就沒有殺害，我們在認清魚翅的「平凡和普通」之後，更應該抑制自己的口腹之慾，從自己做起，不吃魚翅和鯊魚肉，這既是在保護鯊魚，同時更是在保護我們自己。