在古代東亞地區，中國是絕對的文明核心，中國的文明向周邊地區傳播，輻射，形成了東亞的「中華文明圈」，日本、朝鮮、越南等地文明初興之時，均沒有形成自己的文字，而是使用漢字，漢字傳入之後，各國紛紛以漢字為用，日本、朝鮮半島皆興起了「言文二途」之制，即口語使用自國語言，書寫時則只能使用漢文。
而後期，因為漢字並不對應他們本國的語言，所以這些地方也漸漸衍生出自己的文字，即便如此，這些文字和漢字也有著千絲萬縷的關係，而最先衍生出自己文字的，就是東亞地區地緣環境最為梳理的日本。
一直到現在，漢字仍然是日本文字中非常重要的一部分
日語出現自身書寫系統是在5世紀的時候，當時「假借」漢字的音讀（日語漢字的一種發音方式，系保留該等漢字當初傳入日本時的漢語發音）與訓讀（日文所用漢字的一種發音方式，是使用該等漢字之日本固有同義語彙的讀音。）來表記古代日本語音節的文字，即日本的借字。
「借」即「假」，意即只借用漢字的音和形，而不用它的意義，所以叫「假名(kana)」，「假名」實際是一種拼音系統，7至8世紀，貴族在詩歌與文章裡使用漢字以符合他們的美學。漸漸地一些用來對應每個日語音節的標準文字因此成形，這些被高度簡化過的音節文字記號沒有獨立的意義，但表現出讀音與音律組合。
不過，稍微熟悉日文的人都知道，日本的假名現在是分兩個體系的：片假名和平假名。這兩個體系不單單是簡單地互相補充的關係，而是有些像兩套文字（或者說英文的大小寫字母），這是怎麼回事呢？
先說說平假名是怎麼回事，平假名是從中文漢字的草書演化而來的。早期平假名多為日本女性所用，且多作抒情之文，故謂女文字、女手（男性以用漢字為主，男性若用日語假名，亦多用片假名作漢文注釋之用）。平假名在歷史上一直未標準化，一音有多種寫法。現行的形式繫於1900年（明治33年）《小學校令》施行以後，以「一音一字」固定下來。而歷史上出現、今不再使用的假名字體，則成為變體假名，偶爾還能在商家招牌見到。
現代日語中，平假名常常用來表示日語中的固有詞彙及文法助詞；為日文漢字表音時一般也使用平假名，稱為振假名，屬於最常用的假名系統。
還有一個是「片假名」，這個就是比較特殊的系統了，現在片假名的用法很特殊，一般用來記錄：外來語、外國人（包括外籍日僑，但漢字圈國家有例外）的人名、外國的地名等專有名詞；擬聲語、擬態語；第二次世界大戰前的正式文書（與漢字並用）；行文中對某詞（可以是漢字或原本用平假名書寫的詞）表示強調時（這個用法有點像大寫字母或斜體字）……
總之，它更有些些像輔助的一套音標系統。
所以，現在日語的書寫方式很複雜，屬於漢字假名混寫文。但主要以平假名和漢字混寫為主，片假名則多標示外來和專業名詞。
片假名其實為漢字部首或漢字的一部分的變形，平安時代的初期為了訓讀漢文而發明。現在的片假名字形是在明治時代日本政府以編定五十音而確定下來，在這之前一個發音往往有多個片假名對應存在。
其實，片假名一開始的地位就比較特殊，它不是一般平民所使用的，而是佛教密教真言宗的佛教修道士使用的，最早是用來作為輔助閱讀漢文宗教典籍的一種速記符號。它們從複雜漢字的部分元素髮展而成，容易被識別且形式簡單而富有稜角。
總的來說，現在片假名和平假名各有各的適用範圍，以平假名為主，但是有時候還是有一些特殊的事情，2017年，有個叫石黑一雄的人得了諾貝爾文學獎，這個人聽名字就知道是日本人，但是，他加入了英國國籍，而且是英國長大的。
石黑一雄，日本人眼中的外國人
於是，很意思的事情來了，在日本媒體上，記錄石黑一雄的名字，通常是用片假名的，這是一個慣例，日本人把海外日裔的名字全部寫成片假名的慣例，表明他們不是日本人，屬於海外日裔。其實在翻譯時，東亞地區有個個很特殊的情況，中日韓越等國儘管現在只有中國完全使用漢字，但人名系統都可以用漢字表示，國際通常翻譯人名是按照對方的讀音來的，而東亞則不同。
片假名和平假名，後面的拉丁字母屬於羅馬字，這是日文第三套注音系統，是歐洲來日的傳教士發明的表示日語的系統
中國人讀對方國家的人名，通常直接用漢字讀法，比如日本首相安倍晉三，我們直接讀成安倍晉三，不用轉為對方國家的讀音（abeshinnzou）；日本人讀中國人名字也一樣，按照自己的音讀把漢字念出來就可以（這是正規場合，當然，日本人也可以仿照漢語讀音讀中國人名字）；而韓國和日本之前則規定是按國際套路來，互相根據對方的讀音來，之所以中國特殊，這恐怕和漢字在中國的特殊地位有關係。