蝴蝶效應，是美國氣象學家愛德華·諾頓·羅倫茲，於1963年提交給紐約科學院的論文中分析的現象，他比喻道：在南美亞馬遜流域熱帶雨林中的一隻蝴蝶，偶爾扇動幾次翅膀，足可引起千裡之外的美國德克薩斯州的一場龍捲風。一次微小的氣流變動，卻最終引起整個系統的變化，羅倫茲將其定義為「混沌學」，又稱「混沌理論」。
蝴蝶效應是一個科學研究範疇，一個微小的變量會否引起整個系統的巨大連鎖反應，人們爭論不休，有觀點認為二者並無因果關係，實屬牽強附會。但在現實中，蝴蝶效應卻又真實而存在，古今中外不斷上演。《禮記·經解》："《易》曰：君子慎始，差若毫釐，謬以千裡。」可解讀為最早的「蝴蝶效應」。中國最著名的一次「蝴蝶效應」發生在2500年前的春秋後期，2個女孩採桑葉，一個女孩踩到另一女孩的腳，進而引發八國大戰。
春秋後期，吳國卑梁（今安徽天長附近）與楚國鍾離（今安徽鳳陽臨淮關）一界之隔，雞犬相聞。這天，卑梁和鍾離邊境村子的2個女孩外出採集桑葉，因爭搶桑葉發生口角進而推搡，鍾離女孩弄傷了卑梁女孩。卑梁女孩回家後，家人看到閨女被弄傷，就帶著閨女跑到鍾離女孩家裡討要說法。兩家大人火氣都比較大，一見面就槓上了，互不相擾，進而大打出手，結果卑梁人一氣之下把鍾離女孩家人給打死了。
這還了得，鍾離人咽不下這口氣，召集家族裡的男丁跑到卑梁人的村子，把卑梁女孩一家屠盡。正所謂熊孩子的背後必有熊家長，看來古今通用，兩個小孩的打鬧最終演變成兩個家庭的毆鬥，並且出現死傷。而後事情的發展走向更加出乎意料，衝突迅速升級。
卑梁這一家人被鍾離人盡屠，卑梁守邑大夫聽聞後，勃然震怒，認為鍾離人欺人太甚，立即下令集合兵力討伐楚國鍾離，將鍾離邊境村子的人全部殺光。戰火呈燎原之勢，一發不可收拾，楚平王得知鍾離邊境村子村民被吳國人所屠，深感震怒，於是調集重兵攻打卑梁，佔領了卑梁全境。吳國卑梁被佔，吳王僚又大怒，命公子光率大軍攻打楚國，公子光一路滅了鍾離、居巢（今安徽合肥西北）等地，直逼楚國腹地，楚國形勢危急，不得不遷都。這一事件也成為典故「卑梁之釁」的由來。
其實，吳楚兩國積怨已久，「卑梁之釁」成為導火索，引爆兩國矛盾白熱化。春秋時期，吳國本是楚國的屬國，自吳君壽夢繼位後開始崛起。中原大國晉國與楚國爭霸，為了削弱楚國，晉國聯吳制楚，吳國開始登上歷史舞臺。自吳君壽夢到吳王僚統治的60餘年間，吳楚在淮河流域的爭奪日趨激烈，但雙方互相制肘，互有勝負，誰也滅不了誰。
而借著「卑梁之釁」這一導火索，吳國大舉進攻楚國，到了公元前519年，吳王僚再命公子光率大軍伐楚，攻佔楚國要地州來（今安徽鳳臺），楚平王命司馬薳越統率楚、頓、胡、沈、蔡、陳、許七國聯軍前往救援，雙方在雞父（今河南固始東南）大戰，吳國出奇兵大獲全勝，佔領州來要地。雞父之戰，楚國遭受沉重打擊，此後吳楚爭霸，楚國陷入被動，再無力主動攻吳。並在公元前506年的柏舉之戰，被吳國3萬大軍攻破郢都，楚國元氣大傷，一蹶不振。
這可能是中國歷史上最為著名的一次「蝴蝶效應」了，2個女孩爭搶桑葉，引發八國大戰，最後吳國把楚國從霸主地位上拉了下來，也間接促使了公子光（吳王闔閭）成為後來的春秋五霸之一。