有定居日本的親戚，一家人近日回國探親。這家的小孩與我的兒子年齡相仿，從兩個孩子所展現的不同能力傾向，看出了中日教育的明顯差別。
親戚家的小孩做數學題遠遠比不過我的兒子，日本的數學教學注重實用的計算題而不是彎彎繞的所謂思維題。然而，親戚家的小孩有非常好的口才、文採，以及相當廣的科學知識與人文知識。這個剛上小學四年級的孩子最熱衷的是，研究人類社會的環保問題。說「研究」一點兒都不誇張，儘管只有十歲，這個小男孩能滔滔不絕地說出地球上主要自然資源分布的比例數據、汽車尾氣的基本成分以及有害氣體的化學成分。他在歷數人類破壞自然環境的種種劣行之後，力圖尋找各種環保措施。這是一個智力很一般的孩子，但卻有著強烈的求知慾和廣博的興趣。相比之下，我那個在學校以聰明出名的兒子則顯得胸懷狹窄、興趣狹窄、知識面狹窄。
一直以為日本的教育還像以前一樣，是等同於中國的考試地獄，卻不料，今日的日本教育已大大地改觀。有著東方文化傳統的日本，現在的學校也同西方發達國家一樣有著寬鬆的課堂紀律，自由的教育氣氛。學生們都不怕考試，因為考試後改完錯，老師再重新判分，所以每個學生的考試分數都很高。日本的教師對學生以誇獎鼓勵為主，由此，日本的孩子個個覺得自己聰明能幹，充滿自信。另外，由於課程少、作業少，孩子們有充裕的時間玩耍和發展個人愛好。
最令我讚賞的是，日本的學校教育對培養社會能力的注重。在日本，小學低年級的孩子就搞社會調查，幾個孩子組成一個調查小組，不需要老師的帶領，孩子們獨立地去了解和調查社會各行業、各部門的情況。譬如，去消防隊了解消防部署過程、消防基本程序，然後畫出消防部署圖。或者去垃圾分揀站，了解垃圾分類、處理方法以及基本程序，然後畫出示意圖，寫出調查報告。我一想到這一系列的任務都是由八九歲的孩童來完成，就不由地感嘆日本教育的力度。
日本近年來將教育的發展方向定為：讓孩子擁有「生存能力」和「輕鬆寬裕 」。為了實現這個目標，日本的學校注重在輕鬆寬裕的教育環境下，開展輕鬆寬裕的教育活動，同時培養學生的生存能力。「學會生存」是始於七十年代的國際教育思潮，其主旨是培養年輕一代適應社會的能力，並強調了教育必須滿足社會需求。在此，教育的重點要從以往的傳授知識轉移到培養能力上去。
教育的內容取決於教育的目的，即培養什麼樣的人。日本學校對培養學生社會實踐能力、科學探究精神、人文素質與環保意識的注重，體現了日本教育的培養目標和對現代社會人才基本素質的認識。毫無疑問，不同的教育將使孩子們具備不同的能力類型，而教育所缺乏的內容則必然通過孩子們的能力缺陷反映出來。比較而論，我們的學校教育使孩子們擁有較多的雕蟲小技，但卻缺乏諸多現代社會急需的重要素質。
日本是個非常善於向別人學習的民族，在學習模仿的過程中，他們既不是全盤拒絕也不是全盤接受，而是巧取精華。日本今日的教育既保留了東方國家重基礎、重訓練的教育傳統，又吸收了西方國家重個性、重自主性的教育傳統。這種集東西方教育傳統為一體的教育新體制，其優勢和能量是不可低估的。相比較，我國在學習他國的經驗時，常常是只學其表，外在的包裝儘管不斷地翻新，傳統的弊端卻始終難以摒棄。日本的教育啟示我們，東西方兩種教育傳統的互補性融合是教育改革的良好出路。