本報訊 古人類生存的關鍵工具——石制手斧——在70萬年裡幾乎沒有什麼變化。研究人員一直在爭論這種長時間停滯背後的原因。10月21日，《科學進展》發表的一項對肯亞古湖床異常環境數據的研究表明，大約40萬年前，在氣候變化、地貌演變和動物種群快速變化的綜合影響下，新的社會和技術適應性形成了，包括更小的黑曜石刀片和遠距離貿易網絡。
「這是一個有趣的想法。」未參與該研究的英國劍橋大學考古學家Nick Blegen說。但他警告，不能從單一地點的環境條件得出關於人類技術進步背後動機的廣義結論。
大約120萬年前，在肯亞南部的奧洛戈賽利葉盆地，人類開始製作邊緣剝落的粗糙切割石斧，相較於更古老、更原始的石制工具技術，這些手斧是一個相對複雜的進步。古人類使用改進的工具完成各種各樣的任務，包括屠宰動物、刮皮、鋸木頭和挖掘可食用塊莖。他們的新石材技術，被稱為阿舍利文化，在大約70萬年的時間裡幾乎沒有任何改變。
在那段時間裡，工具製造者的生存環境非常穩定，有豐富的淡水湖和廣闊的草原，供養著長頸鹿、水牛和大象等大型動物。但是，領導該研究的美國史密森國家自然歷史博物館古人類學家Rick Potts說，大約50萬年前，情況就不太明朗了。50萬年至32萬年前，大規模的侵蝕摧毀了該地區的考古記錄。「到這一時期末期的化石和工具重新出現時，事情顯然已經發生了戲劇性的變化。」Potts說。
Potts及其同事在2018年發表的一系列論文中稱，新的工具升級為更小、更便攜的黑曜石刀，比粗糙的手斧精度高得多。從大而笨重到小而便攜，這些刀片還可以附在木頭上製作長矛和拋射物。Potts說，因為最近的黑曜石產地在幾十公裡之外，所以它們很可能是當地居民交換所得。然而，考古記錄中難以彌合的鴻溝阻礙了研究人員確定這些技術和社會創新背後的因素。
2012年，在肯亞一家鑽井公司的幫助下，Potts團隊從附近盆地的一個古湖床底部提取了沉積物。通過觀察沉積物的微觀特徵，研究人員得出了該地區氣候和生態的粗略時間表。硅藻和藻類的存在讓科學家了解了湖水的水位和鹽度，例如，葉蠟幫助他們判斷周圍的環境是木質的還是草質的。
研究人員發現起初大約60萬年前，該地區的環境是穩定的。而後，大約40萬年前，「事情變得有點混亂了」。Potts說，淡水供應出現增減，環境在草地和林地之間快速循環。在50萬到30萬年前，盆地上的湖泊經歷了8次乾涸。化石記錄顯示，在草原變得零零碎碎的那段時間，大型食草動物被小而靈活的動物所取代，如瞪羚、跳羚。
研究人員從既往研究中了解到，大約50萬年前，該地區因火山爆發而發生震蕩，導致地貌斷裂，大湖乾涸，形成易於發生洪水和乾旱事件的小盆地。簡而言之，該地區的人類面臨著極其不穩定的環境。Potts表示，這種不穩定可能使他們從阿舍利文化的自滿情緒中解脫出來，並促使他們開發工具來捕捉更小、更快的獵物，進而發展出更廣泛的運輸網絡和更複雜的通訊方法。
Blegen還不相信奧洛戈賽利葉盆地的黑曜石是貿易網絡存在的證據。他認為，很有可能人類只是在離家更遠的地方冒險，然後帶著這些珍貴的寶石回來。儘管如此，沉積物中所見的環境不穩定性可能影響了貿易的出現。他說，長途遠行可能促進了人們與其他人群的聯繫，以及被認為是發展貿易體系所必須擴展的社交網絡。（辛雨）
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https://doi.org/10.1126/sciadv.abc8975
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