數百顆恆星的消失，是否是外星人？

夜空在變，我們卻看不見。

但歷史會讓我們相信夜空是永恆不變的。畢竟，幾個世紀以來，航海家們一直用固定的恆星模式來駕駛他們的飛船，而我們的眼睛仍然能看到幾千年來觀星者所發現的英雄和惡棍的輪廓。但是如果我們沒有足夠密切的觀察呢？如果我們的夜空變了呢？

一組天文學家的目標是在百年觀測項目（VASCO）中，通過將70年前的觀測結果與最近的夜空圖像進行對比，以發現可能丟失的東西，從而動搖這種假設，即消失和出現的來源是穩定的。經過多年的艱苦工作，他們最近在《天文雜誌》上宣布了他們的第一個結果：20世紀中葉天空中出現的至少100個針孔的光今天可能已經變暗。如果研究人員真的能證實他們所看到的，那麼消失的光源可能代表夜間短暫的閃光，或者，可能代表一個持久的天體的消失。這項研究的作者強調，雖然他們的初步發現幾乎可以肯定地代表了自然事件和人們熟知的事件，但他們希望未來的結果將與天文學和搜尋外星智慧（SETI）有關。

「VASCO是一個既有SETI計劃（又名「鳳凰計劃」，致力於用射電望遠鏡等先進設備接收從宇宙中傳來的電磁波，從中分析有規律的信號，希望藉此發現外星文明）又有傳統天體物理學項目的項目，」北歐理論物理研究所研究員、近期報告的合著者Beatriz Villarroel說。「即使我們做了SETI並且有SETI問題，我們也有興趣公布我們在這一過程中發現的其他結果。」

學生時代，維拉羅爾常寫短篇小說。有一天，她創造性的思考引發了一個切實的問題：有沒有什麼物體從夜空中消失了？有人檢查過嗎？

當恆星死亡時，它們往往會爆發出一股難以錯過的榮耀——我國天文學家在1800多年前記錄了第一顆超新星。但維拉羅爾認為，一顆恆星或星系靜靜地融化在黑夜中，需要更多的解釋。這樣的發現可能預示著恆星以一種意想不到的方式死亡，或者可能是一種先進的文明用太陽能電池板擋住了它們的太陽。兩者都標誌著一個令人興奮的發現。「如果我們應該尋找外星人，」維拉羅爾說，「也許我們真的應該尋找一些真正荒謬的東西。」

在獲得博士學位後，維拉羅爾開始用瓦斯科回答她的問題。她與一個由大約20名天文學家和天體物理學家組成的團隊合作，領導了一項工作，將美國海軍天文臺（USNO）在1949年開始的數十年間拍攝的一系列天空圖像與全景觀測望遠鏡和快速反應系統（Pan STARRS）在2010年至2014年間的觀測結果進行了比較。

該組織使用軟體分析了這兩個數據集中本應出現的6億個光源，並提出了大約15萬個似乎已經消失的候選光源。他們將這些丟失的燈光與其他數據集的圖像交叉引用，以分離出特別有希望的可能性。最後，他們逐一檢查了剩下的24000名候選人，以確定哪一個代表了真實的光點，而不是相機故障或類似事故。最後，他們發現了大約100個真正消失的來源。維拉羅爾說：「我們已經做了最好的工作來移除任何類似文物的東西。」

如果進一步的觀測證實這些失蹤事件是真實的天文事件，它們可以分為兩類。維拉羅爾說，它們很可能是美國海軍陸戰隊最初的調查偶然捕捉到的短暫閃光，這些閃光早已褪去為黑色。任何種類的花園現象都可以解釋這些閃爍現象——紅矮星耀斑、在泛星體敏感度之下變暗的變星，或者伽馬射線爆發的餘暉等等。

或者，誘人的是，維拉羅爾可能正在追尋她想要尋找的東西：一個持久的光源關閉。SETI的愛好者們長期以來一直在猜測外星文明是否具有捕獲恆星發出的所有光線所需的神一般的工程能力，從而將其遮擋在我們的視線之外。然而，這裡也存在著自然的解釋，比如一個所謂的「紅色超巨星」跳過超新星直接坍縮成黑洞。然而，這些爆炸較少的死亡被認為是相當罕見的，所以如果他們發生在十幾個，那麼這一發現將有點難以解釋。儘管受到早期結果的鼓舞，維拉羅爾再次強調，現在開始幻想外星人工程師還為時過早。「你必須排除所有的自然現象，然後可能還會出現一些我們不知道的新的自然現象，」她說，這可能會更令人興奮。

除了繼續研究100多個似乎缺少光源的地方外，VASCO天文學家下一步還計劃實施一個公民科學項目，任何感興趣的人都可以幫助他們搜索其餘15萬個候選點。維拉羅爾估計，還有數百個消失的源頭有待發現。

即將到來的大型天氣觀測望遠鏡將於2022年底每隔幾晚掃描一次天空，它將加快尋找此類「瞬變」天體的速度，但對VASCO研究人員來說，數據太遠了。「我們沒有耐心等待，」維拉羅爾說。我們太好奇了。