資料圖;:SMART-1探測器的太陽能離子發動機
新華社華盛頓9月9日電 (記者林小春)美國航天局9日宣布,該機構研製的新一代離子發動機——代號為NEXT的氙氣推進器完成了持續工作超過4.8萬小時的測試,換算成年數約為5年半,創造了空間推進器系統最長的連續測試時間紀錄。
美國航天局當天發表聲明說,這種氙氣推進器是一種太陽能電力推進系統,通過太陽能電池板獲得驅動電力。它使用氙氣作為推進劑,在超過4.8萬小時的測試中,只消耗了860千克的氙推進劑,但產生的總衝量與消耗10噸傳統火箭推進劑相當。
聲明說,通過長時間提供穩定的小推力,這種推進器可以加速到每小時14.5萬公裡,而推進劑消耗不到傳統火箭的十分之一。這好比兩人開車,一個司機猛踩油門,很快把油用光,然後高速運行一段距離;而另一個司機則輕踩油門,慢慢提速。在太空環境下,後者最終將會超出並在太空中走得更遠。
早在上世紀50年代,美國航天局就開始研製離子發動機,這種代號為NEXT的氙氣推進器是最新進展。美國航天局表示,今後將在一些重要的深空探索任務中使用這種之前常存在於科幻作家想像之中的技術。