扎克·沃特爾(Zac Vawter)是一名軟體工程師，也是一名長跑運動員。他希望能寫出全新的大型搜尋引擎，也更希望能贏得馬拉松比賽的冠軍，但不幸的是，沃特爾在一次車禍中失去了自己的右腿。熱愛跑步的他隨後自願加入了一項實驗性的醫療計劃。
據果殼網報導，近日，在芝加哥康復研究所(Rehabilitation Institute of Chicago)的幫助下，沃特爾藉助一款全新的腦控機械假肢，登上了103層的芝加哥威利斯大廈，成為首個藉助機械假肢登上世界最高樓之一的人。
沃特爾站在芝加哥威利斯大廈的最頂層
與普通的腦控機械腿不同，沃特爾使用的機械腿不需要在腦內植入任何的電極，因為就在沃特爾失去右腿時，他接受了定向肌肉神經移植術(targeted muscle reinnervation)，目的就是有一天可以使用仿生假肢來實現行走。
定向肌肉神經移植術等於在假肢和身體之間重新部署了神經系統，讓機械腿可以非常自然地成為患者身體的一部分。在使用此機械腿之前，科學家在沃特爾的大腿部位放了11個電極，用於連接仿生假肢的微電腦。為了完成這次登樓活動，沃特爾和科學家也花費了好幾個小時來調整假肢的運行。
此機械腿的首席研究員李維·哈格羅夫(Levi Hargrove)表示，像沃特爾這樣的傷殘人員，當自己想要做出一些動作時，神經信號依舊會從腦部傳達到出去，因為大腦並不知道小腿部分已經不存在了，而這款新的假肢會接受到電信號，並且在解碼之後知道該怎麼做，就像真實的肢體那樣。
對於自己此前使用的普通假肢，沃特爾將其稱作「笨腿」，因為普通假肢無法對他的一些無意識小動作做出反應。不過，雖然用上了這款能夠理解神經信號的智能機械腿，沃特爾在爬完威利斯大廈後還是得將其交還給研究機構，直到該機械腿量產之後他才有可能真正地擁有一隻。
芝加哥康復研究所帶領的這項定向神經肌肉移植術技術相比於傳統假肢技術，有著非常顯著的優點。傳統腦控機械腿要求在患者腦內植入一個解析大腦皮層活動的電子設備，這個設備會隨著時間的流逝而老化，身體也有可能會對它產生排斥反應，假肢的靈敏度和準確度往往還不盡人意，而定向神經肌肉移植術僅需醫生從肢體端重新激活神經連接，不需要對患者大腦進行任何的手術。不過目前能操作此項技術的醫療團隊十分有限，芝加哥康復研究所希望隨著技術的發展，這項醫療技術能夠得到大規模普及。
沃特爾的登樓行動讓公眾第一次見識到這項技術已經發展到了如此成熟的地步，兩年前該假肢還因為過於笨重無法走出研究所。對於任何使用機械腿的人而言，爬樓梯都是一件大事，因為任何不慎導致的跌倒都會造成巨大的損害。哈格羅夫對外界表示，他們的腦控機械上臂技術比腦控機械腿還要更成熟。對於那些不幸失去手腳的人而言，沒有比這更好的消息了。
沃特爾依舊懷抱著自己的跑步計劃。雖然他遭受的意外使得這個計劃變得遙遠，但有了新腦控機械腿的幫助，他又離自己的夢想更近了一步。無論這條機械腿能否幫助沃特爾重回正常人的行列，他未來的故事都將吸引全世界的目光。