佛教原先是流行於今天印度一帶的宗教，創始人是羅衛國的太子ー一喬達摩·悉達多。他自幼接受婆羅門的教育，在29歲時，離家外出進行修行，35歲時投身於佛教的創建之中。在傳教40多年後，於公元前486年去世，享年80歲。佛教徒又將他稱之為「佛陀」，意為覺悟了的人。
佛教距今已有兩千五百多年，是由古印度迦毗羅衛國王子喬達摩·悉達多所創。西方國家普遍認為佛教起源於印度，而印度事實上也在努力塑造「佛教聖地」形象。
這使得很多人產生佛祖降生在印度的錯覺，這讓尼泊爾民眾一向不滿。佛教也是世界三大宗教之一。佛，意思是「覺者」。佛又稱如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、世尊。佛教重視人類心靈和道德的進步和覺悟。佛教信徒修習佛教的目的即在於依照悉達多所悟到修行方法，發現生命和宇宙的真相，最終超越生死和苦、斷盡一切煩惱，得到究竟解脫。
大概在公元前1世紀左右，西北地區的龜茲、於閱等國家已經出現了佛教蹤跡。佛教在何時傳入到中原內地，歷史上有許多說法。但最晚到東漢時期，佛教已經在中原地區流傳開來。東漢末年，戰火連綿，人們對現實世界的失望，促使他們轉投精神領域，佛教也因此在人民群眾中廣泛傳播開來。普通民眾對佛教的信仰，是希望佛陀能夠拯救他們於苦難之中，抑或是在來世能夠過得更好一些；對統治階級來說，佛教是他們用來欺騙和掌控百姓的最佳麻醉劑。在魏晉南北朝時期，佛教幾乎滿足了社會各個階層的需要。在這一時期，還出現了許多著名的佛教徒，他們對推動佛教的傳播起到了重要的作用。並且，佛教為了更好地適應中原文化，也開始主動地將自身的教義與中原文化結合起來，開始了佛教中國化的道路。
佛教的廣泛傳播，與當時貴族階層紛紛投身佛教是密不可分的。其中，最有名的是梁武帝蕭衍。蕭衍不僅十分崇信佛教當中靈魂不滅、因果報應等學說，更是身體力行佛教的清規戒律。天監（502年一519年）之後，蕭衍每天都只吃一頓粗茶淡飯，不吃葷腥。
就是這樣，蕭衍還覺得不夠度誠，他曾經4次捨身為寺院的奴求，但每次都被群臣用錢回來。帝王佞佛，臣下信奉佛教的更比比若是人們為了表達自己的度誠，為了消弭災禍等原因，紛紛根據佛教的要求，建立自己的功德。窮人大都抄寫佛經，面達官賞人除了布隨之外，還開鑿石窟，雲岡石窟就是在此背景下開鑿的。
公元453年，北魏文成帝下令，在今天山西有大同市武周山的南開鑿石窟。這一工程規模浩大，歷時長久，一直到孝明帝正光五年（524年）才基本完工。但其中最重要的洞窟，大都完成於孝文帝遷都洛陽之前。雲岡石窟的開鑿，最初是由著名僧人曇確負責。因此，最早被開鑿出來的五座石窟，被稱為縣曜五窟。這五窟是現存的第16到第20窟，是佛教藝術在中原地區第一個峰時期的代表作。
否岡石窟是我國最大的石窟建築群之一，它與敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟和天水麥積山石窟，並稱為中國四大石窟。雲網石窟舊稱靈巖寺，今名石佛寺。它東西綿延將近1公裡，現存有50多個洞窟，雕像均為南向雕鑿而成。雲網的兩道山施，將石窟群分為了東、中、西三個部分。這三部分石窟的形制各不相同，大致而言，東部石窟以塔為主，又被稱為塔洞；中部石窟全部分為前後兩室，主佛居於正中，整個洞窟布滿了各式浮雕：西部石窟以中小佛像為主，開鑿的時間最晚。
雲網石窟共有雕像5萬多尊，這些雕像形態栩栩如生，大小各不相同。他們有的高至數十米，有的則只有幾釐米大；有的雕像載歌載舞，有的雕像則表情嚴肅，正襟危坐。雲網石窟中的宗教人物雕像，在形象上還保留有明顯的異域特色，說明此時的佛像還未完全中國化。
在雕刻手法上，我國秦漢以來的優秀傳統，與印度鞬陀羅等外來手法完美結合，形成了雲網石窟獨樹一幟的藝術風格，成為古代藝術史上的精品。而石窟中所包含的服飾、樂器等內容，也成為研究當時社會生活絕佳的依據。曾經耗資巨大的雲岡石窟，如今已經成為世界文化遺產，每年都吸引著國內外大批遊客，前往參觀膜拜。