在過去一年裡，Stratolaunch Systems 公司對其研發的世界上最大的飛機進行了一系列地面測試，來為明年的首飛做準備，不過面對這麼大的飛機，人們通常會提出一個問題——它的用處到底是什麼？
圖丨 Stratolaunch 飛機的翼展為 117 米
根據了解，Stratolaunch Systems 公司已經與位於維吉尼亞州的 Orbital ATK 公司籤署了一項協議，將這架飛機作為發射 Pegasus XL 火箭的空中發射載機。但是與 Stratolaunch 的運載飛機的 117 米翼展相比，這些直徑僅為 1.27 米的火箭十分渺小，並且僅能向近地軌道運送 500 公斤的載荷。這就有點像使用獵鷹重型火箭向太空發射幾顆立方衛星一樣大材小用。
近日，一些線索終於浮出水面。作為即將出版的《太空男爵》（The Space Barons）一書的一部分，華盛頓郵報的 Christian Davenport 終於從公司創始人保羅·艾倫口中得到了第一手消息，那就是希望這架飛機可以參與到發射太空梭的任務之中。
當然，這裡所提到的太空梭並非美國已經退役的太空梭，而是在公司內部被稱為「黑冰」（Black Ice）的一個項目。艾倫在接受採訪時表示，「我希望看到我們擁有全部可重複利用的系統，並且至少每周都要在機場執行可以重複的操作和任務。」
不過，艾倫並沒有提供太多技術細節，但是他表示太空梭的尺寸與 NASA 的太空梭大小相當，後者的翼展為 24 米。由於 Stratolaunch 飛機的高機動性，它幾乎可以從世界上任何供大型飛機起飛的地方發射。而且無論是 Stratolaunch 運載飛機還是太空梭都可以重複使用。
根據設想，最開始太空梭可能會向國際空間站運送貨物，或者執行衛星發射之類的任務，而到最後，這家太空梭很有可能會執行載人任務。
當然，這一切還都只是構想，Stratolaunch 沒有立即開發「黑冰」太空梭的計劃。畢竟從頭開始設計新的太空梭可能需要多年的時間，以及數億甚至數十億美元的資金，況且艾倫是否會全力以赴支持這項計劃還未可知。目前，Stratolaunch 只是希望確保其大型運載飛機能夠在 2019 年首飛成功。